這一天,何生一行來到涼州境界,這涼州離他的老家甘州有二百多里路遠,剛進入涼州地界,何生忽然聽到路旁傳來小孩子的悽慘哭聲,他尋聲而去,一個破農院裡,破草蓆上躺著一個臉蓋白紙的婦人,旁邊一個五六歲小孩哭得死去活來。此情此景,讓何生想起自己小時候娘慘死的那一幕。他問一農夫怎么回事?農夫告訴他,這個農婦的丈夫一年多前得病死了,剩下這孤兒寡母,而農婦為了保佑他們母子平安,竟向當地的財主借錢到魚神廟拜魚神,利滾利還不起,最後被財主誘姦了,她覺得沒臉見人,一氣之下尋了短見。
“魚神廟?”何生一愣。對方告訴他,在涼州與甘州的交界有個觀世音菩薩賜的神奇魚神廟,離這兒有百十里路,為了祈求平安,每天都有很多窮苦百姓前去燒香拜魚神。何生卻奇怪,自己在甘州生活這么多年,從來沒有聽說過有這座廟,怎么短短几年竟弄得連皇上都知道了。當即,何生命令手下安排好農婦的後事,便動身趕往那個魚神廟。
何生並沒有驚動甘州官府,而是穿著便裝帶著隨從來到了魚神廟,只見這座廟裝飾得富麗堂皇,廟堂前人來人往。當他邁步走進廟堂大門時,忽然躥出兩個官差模樣的大漢攔住了他,要收進門費。何生不想暴露身份,立即掏出了銀兩。廟堂后里間有一道小門,何生剛到小門前,又有兩個大漢攔住了他,說拜魚神所用的貢品由廟裡專門供給,每次五兩銀子。沒辦法,何生又掏出銀子。終於來到魚神像前,只見那魚神雕像足有兩丈來長,外表金光閃閃,活靈活現。
第二日,何生到了甘州府,知府一見何生是皇上派來的巡察使,哪敢怠慢,立即設宴招待。席間,何生告訴知府,立即通知這方圓百里的百姓後天到魚神廟集會,他有要事相告,知府不敢細問,立即通知地方官吏。
兩天后,魚神廟前人山人海,老百姓聽說皇上派來了巡察使前來體察民情都趕來了,何生和甘州知府站在一處高台上,他問甘州知府,這魚神有人親眼見到嗎?甘州知府立即叫來一個四十多歲的中年男子,那人說:“大老爺,三年多前,我在這兒放了一個捕獵的夾子,等我來時,竟然發現夾子上有一條大鹹魚,這荒郊野外方圓幾十里都沒有一戶人家,這條大鹹魚怎么會跑到夾子上,一定是觀世音菩薩顯靈了,搭救我們這些窮苦人,於是,我趕快報告官府……”中年男子剛說到這兒,甘州知府接上了茬:“當時我也覺得這是神仙顯靈,為了祈求這一方平安,便建了這個廟為民造福!”,何生又問那中年男子:“那條大鹹魚是不是少一個眼珠,尾巴下半截沒有了?”中年男子連忙點頭問:“大老爺是如何知曉的?”何生又問:“這隻大鹹魚還在嗎?”
中年男子說:“在,就放在廟裡精心保存,我這就派人去取。”不一會兒,大鹹魚取來了,果然像何生說的那樣。此時,何生拿著大鹹魚高高舉過頭頂,說道:“父老鄉親們,你們一定會問我為什麼知道這條大鹹魚吧,因為,這條大鹹魚是我那年趕考時放在夾子上的……”何生當即把前後經過說了一遍,現場一片譁然。何生朝鄉民們擺了擺手:“父老鄉親們,這世界上本來哪有什麼神仙,都是一些人牽強附會啊!”他把在涼州地界遇到的那個小孩子的母親為拜魚神廟慘死的經過說了一遍,要求手下立刻推倒這個所謂的魚神廟,並將甘州知府革職查辦。
從魚神廟回來後,何生立即趕到了在甘州的太平村,李員外全家喜出望外,當即讓何生和小姐拜堂成親。洞房之夜,何生敘述了在京城差點被招為駙馬的前後經過,小姐一聽熱淚盈眶,她一把抱住何生,哭著道:“想不到你這么大仁大義,有一件事你聽了千萬別記恨我爹,他已悔恨不已。我們李家對不起你,我爹他不應該逼死你娘……”原來,當年李員外看上了何生年輕漂亮的娘,何生的父親病死後,李員外派人帶著銀兩上門提親,何生的娘又氣又怕,含恨而死,李員外自覺有愧便收養了何生,並供他讀書,招他為婿。此時,何生也滿面淚水:“此事我早已耳聞,你爹雖然逼死我娘,但他卻供我上學,養育我成人我恨不起來他啊!”
何生完婚一周后就帶著娘子趕赴京城向皇帝稟報魚神廟的事。誰知,龍座上的萬曆皇帝聽完後很生氣:“大膽何生,你竟敢自作主張,砸了那魚神廟,來人,將他拉下去斬了。”
話音剛落,幾個衛士就拖著何生往殿下走,何生忽然哈哈大笑道:“想不到,我朝萬歲竟然相信那個子虛烏有的魚神廟,可惜那些被愚弄的貧民啊!”就在這時,萬曆皇帝也哈哈大笑起來:“快快將何愛卿拉回來。”幾個衛士忙又將何生架回殿上。只見萬曆皇帝走下龍椅,來到何生面前:“何愛卿,我早已派人將那魚神廟的來龍去脈弄清楚了,現在朕委派你到全國對各類廟堂進行巡查,對那些打著神仙的旗號招搖撞騙的人一律予以嚴懲。”
據說,全國各地的不少廟堂香客一下子少了許多,很多平民老百姓不再迷信。而何生呢,官越做越大,最後成了翰林院的大學士。