高宗一生，武功顯赫，多次進行戰爭。其中有加強國家統一、抵禦外來侵略的戰爭，也有對內鎮壓人民起義與對鄰國擴張之役。性質各不相同，戰爭也有勝有敗，但卻自詡為十全武功。他巡遊無度，土木繁興，耗費大量人力財力。官吏又藉機肥私，大大加重人民負擔。中期任用於敏中，官吏貪污之風漸熾。晚年又寵信和珅，吏治更趨敗壞，大貪污案層出不窮，屢誅不止。加之土地高度集中，人口增殖過快，階級矛盾日漸尖銳。民間流傳的帶有濃厚政治色彩的秘密宗教迅速發展。自乾隆三十九年山東王倫起義以後，連續發生多次起義，最後終於爆發了長達九年的川楚白蓮教起義。
嘉慶四年正月，高宗卒。他一生詩文之作甚多，有《樂善堂詩文全集》、御製詩五集、御製文三集、御製詩文余集。