“這是怎么一回事兒?”皇帝說。“夜鶯!我完全不知道有這隻夜鶯!我的帝國里有這隻鳥兒嗎?而且它還居然就在我的花園裡面?我從來沒有聽到過這回事兒!這件事情我只能在書本上讀到!”
於是他把他的侍臣召進來。這是一位高貴的人物。任何比他渺小一點的人，只要敢於跟他講話或者問他一件什麼事情，他一向只是簡單地回答一聲，“呸!”——這個字眼是任何意義也沒有的。
“據說這兒有一隻叫夜鶯的奇異的鳥兒啦!”皇帝說。“人們都說它是我的偉大帝國里一件最珍貴的東西。為什麼從來沒有人在我面前提起過呢?”
“我從來沒有聽到過它的名字，”侍臣說。“從來沒有人把它進貢到宮裡來!”
“我命令：今晚必須把它弄來，在我面前唱唱歌。”皇帝說。“全世界都知道我有什麼好東西，而我自己卻不知道!”
“我從來沒有聽到過它的名字，”侍臣說。“我得去找找它!我得去找找它!”
不過到什麼地方去找它呢?這位侍臣在台階上走上走下，在大廳和長廊里跑來跑去，但是他所遇到的人都說沒有聽到過有什麼夜鶯。這位侍臣只好跑回到皇帝那兒去，說這一定是寫書的人捏造的一個神話。
陛下請不要相信書上所寫的東西。這些東西大都是無稽之談——也就是所謂‘胡說八道’罷了。”
“不過我讀過的那本書，”皇帝說，“是日本國的那位威武的皇帝送來的，因此它決不能是捏造的。我要聽聽夜鶯歌唱!今晚必須把它弄到這兒來!我下聖旨叫它來!如果它今晚來不了，官里所有的人，一吃完晚飯就要在肚皮上結結實實地挨幾下!”
“欽佩①!”侍臣說。於是他又在台階上走上走下，在大廳和長廊里跑來跑去。宮裡有一半的人在跟著他亂跑，因為大家都不願意在肚皮上挨揍
於是他們便開始一種大規模的調查工作，調查這隻奇異的夜鶯——這隻除了官廷的人以外、大家全都知道的夜鶯。
最後他們在廚房裡碰見一個窮苦的小女孩。她說：
“哎呀，老天爺，原來你們要找夜鶯!我跟它再熟悉不過，它唱得很好聽。每天晚上大家準許我把桌上剩下的一點兒飯粒帶回家去，送給我可憐的生病的母親——她住在海岸旁邊。當我在回家的路上走得疲倦了的時候，我就在樹林裡休息一會兒，那時我就聽到夜鶯唱歌。這時我的眼淚就流出來了，我覺得好像我的母親在吻我似的!”
① 這是安徒生引用的一個中國字的譯音，原文是jsing’Pe!
“小丫頭!”侍臣說，”我將設法在廚房裡為你弄一個固定的職位，還要使你得到看皇上吃飯的特權。但是你得把我們帶到夜鶯那兒去，因為它今晚得在皇上面前表演一下。”
這樣他們就一齊走到夜鶯經常唱歌的那個樹林裡去。宮裡一半的人都出動了。當他們正在走的時候，一頭母牛開始叫起來。
“呀!”一位年輕的貴族說，“現在我們可找到它了!這么一個小的動物，它的聲音可是特別洪亮!我以前在什麼地方聽到過這聲音。”
“錯了，這是牛叫!”廚房的小女傭人說。”我們離那塊地方還遠著呢。”
接著，沼澤里的青蛙叫起來了。
中國的宮廷祭司說：“現在我算是聽到它了——它聽起來像廟裡的小小鐘聲。”
“錯了，這是青蛙的叫聲!”廚房小女傭人說。“不過，我想很快我們就可以聽到夜鶯歌唱了。”
於是夜鶯開始唱起來。
“這才是呢!”小女傭人說：“聽啊，聽啊!它就棲在那兒。”
她指著樹枝上一隻小小的灰色鳥兒。