有一次，孔子帶著學生到廟裡來朝拜，見到這種器皿，覺得很奇怪，於是就向廟裡管香火的人打聽。管香火的人告訴他，這是欹(qī)器。孔子於是想起了有關齊桓公的故事。他指著欹器對學生們說：“欹器空著的時候就傾斜，把酒或水倒進去，到一半的時候就直立起來，欹器裝滿了就又會傾斜。所以過去齊桓公總是把欹器放在他座位的右側，用來警戒自己決不可以驕傲自滿。自滿就會像欹器里裝滿了水，必然要傾斜倒覆。”說完，他就讓學生取來水倒進欹器。果然一切正如孔子所說的一樣。孔子又對學生說：“讀書也是一樣，謙受益，滿招損。你們一定要牢牢記住。”回到家裡，孔子也請人做了個欹器放在座位的右側，用來警戒自己活到老，學到老，永不滿足。南北朝時，著名科學家祖沖之也曾為齊武帝的兒子蕭子良做過一個欹器，非常成功。
可能是後來這種歌器失傳了，也可能是後人感到用文字更能準確表達自己的思想，於是，欹器被刻在金屬上的文字所代替，放在自己座位旁。書房裡的銘文也並不都是金屬戒訓文字，還包括許多格言，警句。