梁山泊英雄排座次時，為山寨馬軍五虎將之一，鎮守正西旱寨。林沖武藝高強，打了許多勝仗。受招安後，隨宋江、盧俊義征討遼國、田虎、王慶。打方臘後，在杭州染了風癱，不能痊癒，被迫留在六和寺養病，由武松照顧，半年後病故。追封忠武郎。
林沖是《水滸傳》中的重要人物，他從一個安分守己的禁軍教頭當了“強盜”，從溫暖的小康之家走上梁山聚義廳，林沖走過了一條艱苦險惡的人生道路。
林沖生活的北宋末年，這是一個積貧積弱的朝代，國土面積偏小，四周有強敵侵擾，國內社會動盪，烽火四起，民不聊生。面對國家的危難，以王安石為代表的有志之士想通過變法來改善國家的困境，由於政治腐敗，奸臣當道，變法慘遭失敗。封建統治者便變本加厲地盤剝人民。宋朝天子宋徽宗腐化不堪，不務正業，為了粉飾太學，大興土木，建明堂、修道觀、造假山、徵發役，國力耗盡，人民苦不堪言。宋徽宗從江南徵集奇花異石，用大船運往京城，花石綱使無數家庭傾家蕩產。宋徽宗成天歌舞遊蕩，貪圖玩樂享受，生活奢靡，夜宿娼門。他遠賢人，近小人，重用蔡京、高俅等人。這些奸臣在皇帝的支持下，放縱親朋，魚肉百姓，在朝中狼狽為奸，翻雲覆雨，敗壞朝政，殘害忠良，把國家推向滅亡的邊沿。