國防產生於國家形成之後，是國家為抵禦外來侵略與顛覆，捍衛國家主權、領土完整，維護～、統一和發展，而進行的軍事及與軍事有關的政治、經濟、科技、文化、教育、外交等方面的建設和鬥爭。不同歷史時期、不同社會制度、奉行不同政策的國家，其國防具有不同的特性。當代霸權主義國家的國防，無不具有侵略、擴張的性質。中國則一如既往地堅持國防的防衛性質，並不斷加可是國防現代建設，以維護國家生存與發展的根本利益。
國家的生存與發展，歷來與國防息息相關。生存與發展構成國家的兩大基本利益，二者互為條件，互相依存。生存是人類繁衍延續的第一需要，是發展的前提；發展是國家繁榮富強的根本途徑，是生存的條件。中外歷史反覆證明，國家的生存與發展，離不開國家的主權獨立、領土完整、完全統一和穩定。無論是確保國家的內政不被干涉、主權不被侵犯、領土不被～和占領，還是實現祖國統一，促進國家的長治久安和人民的安居樂業，都不能沒有強大的國防。中華民族素有重視國防的傳統。但是，自近代以來，主要由於清朝政府的～無能，國力日衰，鑄成了近代百年“有國無防”的屈辱歷史，使得炎黃子孫無不因此而感到切膚之痛。從1840年～戰爭到1945年抗日戰爭結束，世界上大大小小的帝國主義國家幾乎都侵略過中國，迫使中國先後簽訂了1000多個不平等條約或協定，致使中華民族國土淪喪、任人宰割，人民慘遭蹂躪、備受欺侮。國家不可一日無防，國防不可不強，這是歷史發展的必然規律。
當代各國綜合國力的競爭，同樣包括國防力量的競爭。正在世界範圍興起的綜合國力競爭，集中體現著當代條件下國家生存與發展的根本利益。國強要以國富作基礎，但國富並不等於國強。一個國家雖有雄厚的經濟實力而無強大的國防力量，就不可能取得應有的國際地位，也難以鞏固已有的經濟建設成果，甚至在政治、經濟、外交等方面受制於人。當今世界，儘管各國的社會性質，在國際戰略格局中所處地位及國家利益目標不盡相同，但都在致力於增強包括國防力量在內的綜合國力，以謀求新世紀的戰略主動。中國是一個處於社會主義初級階段的開發中國家，解決中國現階段包括國防現代化在內的所有問題，關鍵是要把經濟發展起來。經濟建設及其發展狀況，是決定當代中國命運的一個大局問題。離開這個大局，社會主義就有喪失物質基礎的危險，中華民族就有被開除“球籍”的危險，國防建設的根基就有崩潰的危險。因此，國防現代化建設必須在這個大局下行動，服從和服務於這個大局。同時，國防現代化建設是國家社會主義現代化建設的重要組成部分。沒有國防現代化，中國的社會主義現代化就是不完整的。國防現代化建設是保證～需要的一項不可或缺的偉大事業。可以斷定，今日中國，如果沒有強大的國防力量，要想擁有重要的國際地位，成為促進世界和平的重要力量，就是一句空話。正如鄧小平所指出的：“如果六十年代以來中國沒有核子彈、氫彈，沒有發射衛星，中國就不能叫有重要影響的大國，就沒有現在這樣的國際地位。”從發展的趨勢來看，中國作為當今世界唯一的社會主義大國，離開了國防和軍隊的現代化，就不足以成為地國際事務有重要影響的大國之一，就不足以顯示社會主義制度的優越性，就不足以振奮民族自尊心、自信心，弘揚愛國主義精神。強大的現代化國防力量，始終是改革開放和現代化建設的堅強後盾，是國家政權鞏固、社會穩定、經濟發展、人民安寧的可靠保障。
在新的歷史條件下，加強國防現代化建設，已經成為適應世界軍事發展趨勢的迫切要求。隨著科學技術特別是信息技術的迅犯發展，人類社會正在由工業社會向信息社會過渡，一場新的軍事革命正在興起。增強國防力量是一個長期積累、持續漸進的過程。無論是武器裝備的改善、軍事理論的創新，還是部隊官兵的訓練、後備力量的組織和動員等等，都不是一朝一夕所能完成的。因此，世界許多國家都在其根本利益的驅動下，充分利用相對和平時期的寶貴機遇，從國家戰略全局的高度，不斷加強國防建設，搶占新世紀的軍事制高點。超級大國在兩極格局解體後，仍然保持並繼續加強著在全球範圍推行霸權主義和強權政治所需的擴張型軍事力量，保持高強度的軍事投入，以維護其軍事上的超強地位。世界上一些有影響的大國，在積極發展綜合國力的同時，不斷增強國防實力，以便在國際戰略格局中處於更加有利的態勢。即使一些並不富裕的中、小國家，在積聚國防力量方面也不敢稍有懈怠，把增強國防實力作為提高綜合國力的重要手段，以求在競爭激烈的國際社會中爭取相應的地位。相比之下，中國的國防建設還存在著國防現代化水平與高技術戰爭不相適應的突出矛盾，國家可能提供的財力、物力還難以滿足國防建設的客觀需求。如果認為在市場經濟條件下國防建設可以“自我保障，自我發展”；或者認為“經濟發展了，國防就會自然而然地強大起來”；甚至認為反正大戰打不起來，國防建設可以“緩一緩、放一放”等思想，都是十分有害的。不僅會導致國防建設停滯不前，進一步拉大同已開發國家國防現代化水平的差距，而且會喪失經濟建設持續發展的基本條件。