許多人以為職業生涯發展就是找到一份好工作，或是換更好的工作，或是得到職位提升，或是增加工資，但這只是職業生涯發展的一部分形式。為了更好地理解職業生涯，我們研發出兩個重要概念：外職業生涯和內職業生涯。
外職業生涯：外職業生涯是指從事職業時的工作單位、工作地點、工作內容、工作職務與職稱、工作環境和工資待遇等因素的組合及其變化過程。
外職業生涯的構成因素通常是由別人認可的和給予的，也容易被別人否認和收回。外職業生涯因素可能往往與自己的付出不符，尤其是在職業生涯初期。有的人一生疲於追求外職業生涯的成功，但內心極為痛苦，因為他們往往不了解，外職業生涯發展是以內職業生涯發展為前提條件的。
內職業生涯:內職業生涯是指從事一項職業時所需具備的知識、觀念、心理素質、經驗、能力、身體健康、內心感受等因素的組合及其變化過程。
內職業生涯各項因素的取得，可以通過別人的幫助而實現，但主要的還是靠自己努力追求而得以實現。與外職業生涯的構成因素不同，內職業生涯的各構成因素內容一旦取得，別人便不能收回或剝奪。內職業生涯是真正的人力資本所在，提高內職業生涯而取得的工作成績，會轉化為外職業生涯。
內職業生涯的發展是外職業生涯發展的前提，內職業生涯發展帶動外職業生涯的發展。內職業生涯在人的職業生涯成功乃至人生成功中具有關鍵性作用。因而在職業生涯的各個階段，我們都應重視內職業生涯的發展。尤其是在職業生涯早期和中前期，尤其是對於尚未畢業的大學生，或者是剛剛參加工作的新員工，我們一定要把對內職業生涯各因素的追求看得比外職業生涯更重要。
內職業生涯因素匱乏的人總是擔心自己找不到好工作，找到工作後擔心下崗名單中會有自己的名字，擔心自己的企業被別人吞併，擔心自己不能晉升，擔心未來沒有保證，擔心自己不能勝任。內職業生涯豐富的人會抓住每一次發展的機會，甚至能主動地為自己、為別人創造發展機會。
內外職業生涯的關係:如果用一棵樹來比喻內外職業生涯，樹幹、樹冠、樹葉、果實等就像外職業生涯，它一般顯而易見，誰都希望自己的職業生涯之樹茁壯挺拔、枝繁葉茂、鬱鬱蔥蔥、碩果纍纍，但這樣一棵參天大樹不是憑空長成的，地下的龐大根系給了它強有力的支撐，汲取並輸送著大樹所需的營養。對自然界中的植物研究發現，環境越是惡劣，土壤越是貧瘠，越是需要更龐大的根系。在肥沃的土壤，樹根與樹冠的比例約1：1：在貧瘠的環境中，樹根與樹冠的比例可達到的3：1;在沙漠地帶，樹根與樹冠的比例會達到的5：1。這是大自然的規律，是大自然的智慧，它給我們的啟示是足夠我們深思的了。
植物需要先有支持和營養系統——樹根，才能形成樹幹、樹冠;而樹幹樹冠的成長又促使樹根向更廣泛和縱身處發展，以汲取更多的水份和營養。這樣樹冠、樹根交替發展，相互成全。正如內、外職業生涯的關係，相互促進、相互發展、也相互折射。這個根，是給自己的潛意識一個提醒——要想枝繁葉茂碩果纍纍，就該根深蒂固。有很多大學生去找工作的時候，對招聘單位的負責人說：“給我多少錢啊?什麼時候長工資啊?有獎金嗎?有集體宿舍嗎?宿舍裡頭有電話線嗎?有彩電嗎?有寬頻嗎?能上網嗎?”這些問題關心的是什麼?……外職業生涯的內容。
如果你問這樣的問題：“你們單位需要什麼樣的人才，需要什麼樣的觀念和能力，我能爭取到什麼樣的鍛鍊機會，我用多長時間可以達到公司對我的要求”，把焦點放在內職業生涯的樹根上，你讓自己的‘樹根’逐漸長得越深越長，可以吸收更多的營養和水分時，你的內職業生涯之樹會怎么樣?——長出很多的枝芽，長出很多的花蕾，會結暴實。如果你天天就盯在怎么還不開花阿，怎么還不結果阿，就是不培育“樹根”，那你只能人為地掛上一些花、掛上一些果，掛得少這棵樹還能立著，掛多了樹就倒了。如果你理解了關於內職業生涯和外職業生涯的正確概念，你會突然想明白，你永遠不會沒有工作。可以打個比方，尋找工作也是工作，對於多數人來說，尋找工作是你的第一份工作，尋找工作的過程就是自己學習當老闆，永遠不會沒有收入，因為經驗教訓都是收入，而且自己決定給自己發多少。……在找工作過程中，你有了經驗，有了體會，可以提高心理素質，可以逐漸地去修正自己在市場經濟社會中的觀念，這也是你的收入，這是你的內職業生涯的收入。
有位留美計算機博士，揣著一摞證件到電腦公司求職，但由於種種原因沒有被錄取。他在三思後決定採取新的應聘策略，以一名普通打工者的面貌出現，很快被一家公司錄用。作為一名電腦程式員，由於成績突出被老闆提升為部門經理，這時他亮出了學位證書。經過一段時間，由於研發能力突出，老闆又指定他為系統軟體開發的負責人。這時他亮出了碩士證書，老闆吸納他進入公司決策層。後來老闆又根據他的潛力，再次提拔他為公司副總經理並割讓部分股權讓他技術參股，他成為這裡的老闆之一。這時他亮出了博士證書。這位計算機博士的經歷，充分體現了內職業生涯對外職業生涯發展的影響。
內職業生涯是根本：隨著市場經濟的快速發展，市場的競爭越來越激烈。企業在競爭中能保持持續的發展，歸根結底是企業人才的競爭。那什麼是企業的人才?學歷嗎?年富力強嗎?曾經有過的高職位嗎?曾經有過的大企業或先進企業的經歷嗎?甚至是曾經取得的成績嗎?這些都是判斷人才的指標，但還不夠，甚至只是參考。因為有文憑不等於有文化，沒文憑不等於沒水平;年富力強不等於潛力大、能力強：有經歷不等於有經驗;有過成果也不等於今後一定還會有成果。
上述都是外職業生涯，可以作為判斷的參考，而不能作為判斷的絕對依據。人才最有價值的是他的內職業生涯部分，當然還要考慮他的內職業生涯在本企業的環境中是否能生根發芽。桔生江南而為桔，生於江北而為枳，正是此理。
在內職業生涯里，還要做一些細分。如果說知識、經驗等一些因素還需要相對特定的環境才能發揮，就像闊葉植物一定要在溫暖濕潤的環境中才能生長，而有些因素，如積極正面的心態、自信、操之在我的觀念和終生學習的能力等，仿佛是萬能的種子，無論在怎樣的環境中都能生根發芽，現在越來越多的企業認識到這一點，在招聘人、任用人和選拔人的時候，把更多的注意力放在備選人的這些“萬能”因素上，而相對弱化既往的知識、經歷和經驗，所以才會有不拘一格降人才、大膽選拔，所以也才會有我們的成功地改換行業，和成功改換職業。
我們每一位欲在職業生涯上發展的朋友，請你把自我發展的注重點放在培育積極正面的心態、樹立有建設性的價值觀念上。《易經》上講“形而上者謂之道，形而下者謂之器”，心態和觀念統率知識和能力，而不斷地學習、獲得、提高和保持積極的心態和觀念也是一種能力，是需要自己有意識培養的。一旦獲得，你就獲得了能力中的能力，它仿佛是原生質，能孕育、分化、產生其它的多種能力。