除夕吃年夜飯的習俗由來已久。在除夕吃豐盛的晚餐,俗話叫做“年夜飯”,也有的地方叫做“團年飯”、“合家歡”、“分歲酒”、“守歲酒”、“辭歲酒”。辭歲之風自晉朝以來就很盛行，當夜骨肉團聚，兒孫繞膝，燈紅酒綠，共話團圓。接著就是守歲。西晉周處的《風土誌》 說：“除夕夜，圍爐而坐，達旦不寐，謂之守歲。”許多詩人都有吟詠守歲的詩句。孟浩然寫道:“續明催畫燭，守歲接長筵。”杜甫也曾有:“守歲阿戎家，椒盤以頌花。”的佳句，把守歲的樂趣寫得活靈活現。
除夕這一天對華人來說是極為重要的。這一天人們準備除舊迎新，吃團圓飯。在古代的中國，一些監獄官員甚至放囚犯回家與家人團圓過年，由此可見"團年飯"對古代中國人是何等的重要，一年一度的團年飯充分表現出華族家庭成員的互敬互愛。 年夜飯子女也正可以藉此機會向父母的養育之恩表達感激之情。
吃年夜飯，是春節家家戶戶最熱鬧愉快的時候。大年夜.豐盛的年菜擺滿一桌，闔家團聚，圍坐桌旁，共吃團圓飯，心頭的充實感真是難以言喻。人們既是享受滿桌的佳肴盛饌，也是享受那份快樂的氣氛，桌上有大菜、冷盆、熱炒、點心，一般少不了兩樣東西，一是火鍋.一是魚。火鍋沸煮，熱氣騰騰，溫馨撩人，說明紅紅火火;"魚"和"余"諧音，是象徵"吉慶有餘"，也喻示"年年有餘"。還有蘿蔔俗稱菜頭，祝願有好彩頭;龍蝦、爆魚等煎炸食物，預祝家運興旺如"烈火烹油"。最後多為一道甜食，祝福往後的日子甜甜蜜蜜，這天，即使不會喝酒的，也多少喝一點。
年夜飯的名堂很多，南北各地不同，有餃子、餛飩、長面、元宵等，而且各有講究。北方人過年習慣吃餃子，是取新舊交替"更歲交子"的意思。又因為白麵餃子形狀像銀元寶，一盆盆端上桌象徵著"新年大發財，元寶滾進來"之意。有的包餃子時，還把幾枚沸水消毒後的硬幣包進去，說是誰先吃著了，就能多掙錢。吃餃子的習俗，是從漢朝傳下來的。相傳，醫聖張仲景在寒冬臘月，看到窮人的耳朵被凍爛了，便製作了一種"祛寒嬌耳湯"給窮人治凍傷。他用羊肉、辣椒和一些祛寒溫熱的藥材，用麵皮包成耳朵樣子的"嬌耳"，下鍋煮熟，分給窮人吃，人們吃後，覺得渾身變暖，兩耳發熱。以後，人們仿效著做，一直流傳到今天。新年吃餛飩，是取其開初之意。傳說世界生成以前是混沌狀態，盤古開天闢地，才有了宇宙四方，長面，也叫長壽麵。新年吃麵，是預祝壽長百年。
關於年夜飯的傳說
江南每年吃年夜飯的時候，家家戶戶都要把大門關起來，不能大聲說話，不能敲擊碗筷。吃完年飯後，就要將桌子的碗筷收拾乾淨，再打開大門，這叫做閉門生財，開門大吉。這規矩習俗據說是為了哄騙鐵拐李而傳下來的。
原來吃年飯的時候，家家戶戶都是開著大門的。玉皇大帝想了解民間疾苦，於是派鐵拐李在此時下凡查看。鐵拐李是個跛腳叫花仙。因此便在人間吃年飯的時候，提著籃子跛著腳沿街到各家乞討。討完飯，他把討來的東西提給玉皇大帝看，誰家窮，誰家富，一看就知道了。據此，富的，玉皇大帝便命令有關神仙讓他一年遭幾次災，不要太富;窮的，則讓他發幾次財，不要太窮了。這事兒慢慢傳到了人間，有一戶人家，比別人都奸，很快想到了應對之策。
吃年飯時，把大門關得緊緊的，家人誰也不準大聲說話，等鐵拐李來討飯時，他家年飯已經吃過，打開大門時，桌上空空蕩蕩的，無以施捨給鐵拐李，鐵拐李一看，這家夠窮了，連年飯都吃不起，於是在他家門口放上幾個元寶就走了。這下，這戶人家便發了，但沒有不透風的牆，別家也看出了他家發財的原因，便都跟著學起來。誰知道鐵拐李見家家都關著門吃年飯，便知人們已經知道了他的任務，就不再到人間來討飯察貧富了。可是關著大門吃年飯的習慣，卻從此流傳下來。
老北京春節如何吃
北京民謠：“糖瓜祭灶，新年來到”，首先進入節日的食品是“祭灶”用的糖瓜、關東糖等小食品，由膠狀麥芽糖製成，甜中略有些酸味兒，在生活不太富裕的時代，這是極好的美食。而且，家中有了糖瓜和關東糖，預示著春節已經不遠了。當然，“灶王爺”不食人間煙火，這種希冀“灶王爺”“上天言好事，下界保平安”的“賄賂”，自然成為孩子們的口中之物。老北京人，特別講究“過年”，於是便有了：“老婆老婆你別饞，過了臘八就是年，臘八粥，喝幾天，哩哩啦啦二十三，二十三、糖瓜粘，二十四、掃房子，二十五、炸豆腐，二十六、燉羊肉，二十七、殺公雞，二十八、把面發，二十九、蒸饅頭，三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭……”的民謠。民謠中列舉的臘八粥、炸豆腐、燉羊肉等等，都是春節老北京的美食。在今天，這些都是家常便飯，但在五六十年代只能在過年時方可大飽口福。
春節時僅有以上幾種食物，當然不算是豐富，像古代祭神祭祖用的糕點———蜜供、薩其馬等，不僅是北京地區滿蒙等少數民族食品，亦是北京人家中必備的食物。一些小康的北京人，昔日還有除夕夜食魚的習俗。魚必須是鯉魚，最初是以祭神為名目，後來則與“吉慶有餘”的吉祥話相聯，魚既是美食，也是供品。
至於除夕之夜的餃子，其中的素餡餃子要用來敬神，大家吃的則是肉餡的;生活不富裕的人家，則以肉、菜混合為餡。即便最窮的人家，過年時吃餃子的“程式”是不會少的。在餃子、年糕這些眾所周知的美食之外，“老北京”人家還要打“豆兒醬”———一種由肉皮、豆腐乾、黃豆、青豆、水芥等等做成的冷盤，色如琥珀，類似於“肉凍兒”。此外還有“芥末墩兒”，這是用來佐酒和開胃的冷盤。節日中人們食用油膩食品多，易於“生火”、“生痰”，這些冷盤可以彌補這一缺陷。
當各式葷素大菜已備齊時，北京人還備糖果、乾果、瓜子和“雜拌兒”，所謂“雜拌兒”是今日之什錦果脯。當年這些小食品是人們圍爐閒坐、守歲辭歲時的美食。
今天那些以祭祖祭神為名的供品和傳統食品，幾乎全保留下來了，只是不那么引人注目。至於如今的春節，餐桌只能用“豐盛”一詞所概括了，什麼川魯大菜、生猛海鮮，都會出現在尋常百姓的除夕餐桌上。講“新派”的人家還會到大飯館裡去“撮一頓”來喜迎新春呢!
關東年夜飯：保留古風俗漢滿互影響
我國知名民俗專家曹保明介紹說，年夜飯在除夕的夜晚又稱“團年”或“合家歡”，因為這頓飯以後就要告別舊歲迎來新歲了，所以又稱“分歲”。在古代，人們認為年夜飯還有逐疫、驅邪、健身的作用。因此，年夜飯的特點是全家大團圓的宴會，無論男女老幼都要參加，為了這個團圓，外出的家人或子女都要趕在除夕前返回家來，如果沒能及時趕回來，餐桌上要給未歸人留一個空位，擺一雙筷，表示全家團聚。
年夜飯通常是舊時關東農家中一年內最豐盛的一頓飯，必須要在年三十當天掌廚做出來。滿桌的酒菜中必須要有魚，表示新的一年有餘錢、餘糧，一切都很寬裕。還必須有一碗紅燒丸子，表示闔家團圓。根據宗懍《荊楚歲時記》的記載，至少在南北朝時已有吃年夜飯的習俗。
關東老百姓始終有“窮過年，富過年，不吃餃子沒過年”的說法。餃子早在春秋戰國時期就已經出現了，圍繞餃子的起源，民間產生過不同的傳說和故事，但關東人一直崇尚春節的第一頓餃子在除夕夜子時(零點)吃，此風俗遍布關東城鄉，並世代相傳至今。
如今在東北的許多農家，年夜飯依然保持著古時的許多風俗，如吃飯前祭祖，放鞭炮，吃餃子等。但由於近年來年夜飯的吃喝已不重要了，年夜飯早已超出了‘吃’的範圍，而在於那份人與人之間的溫馨，它溫暖在一家人的問候和溫情中。既有對即將逝去的舊歲有留戀之情，也有對即將到來的新年懷有希望之意。
重慶土家年夜飯：“扣肉”“灌海椒”不可少
剛進臘月，重慶市酉陽土家族苗族自治縣板溪鄉紅杏村農民許文旭家就忙開了。為了準備好這頓年夜飯，一些必不可少的傳統主菜不提前十天半月準備是不行的。其中最主要的當數“扣肉”和“灌海椒”。許文旭說，“扣肉”看似簡單，但要做到真正肥而不膩、嫩滑爽口，是要下一番工夫的。“灌海椒”則是把糯米麵拌上作料後填入一個個掏空的海椒中，然後放入鹹菜罐子裡封存半個月，到了除夕，拿出來用油一炸就可以上桌了。
土家人之所以重視這兩道菜，是因為以前一年到頭難得吃上幾回肉，糯米也是稀罕東西，因此家家都把這兩道菜當作年夜飯展示手藝的機會，同時也是為了犒勞辛勞了一年的家人。
令人意外的是，海帶還曾一度成為土家年夜飯的主菜。因為以前土家族聚集地區吃鹽巴都困難，醫療條件也差，經常有人因缺碘患上大脖子病。為了給家人補碘，土家人就在年夜飯上一道海帶，以補充人體所需的碘。在當時的條件下，海帶對土家人來說，真可謂“山珍海味”，經常吃根本不可能，因此成了年夜飯上的一道好菜。如今，海帶早已退出年夜飯的“舞台”。
土家人吃過年夜飯後，各家都會燃起一根木柴，大家圍坐聆聽老人講故事，守歲到天亮，名叫“守田埂”，以表達對田地的熱愛。
朝鮮族：“歲酒”和“德固”占據特殊位置
吉林省延邊朝鮮族自治州是我國朝鮮族主要聚居地區，春節也是朝鮮族的傳統的和最重要的節日。朝鮮族的年夜飯有著自己傳統的食品和特色。
朝鮮族的年夜飯豐常豐富，大大小小的盤子七八十個，有的人家甚至達上百個。其中占特殊位置的是‘歲酒’和‘德固’二種。
春節前夕，記者在延邊朝鮮族自治州的各鄉村看到，很多朝鮮族村民都在釀造“歲酒”。朝鮮族在年夜飯有喝“歲酒”的習俗。這種酒多在過“歲首節”前釀造。歲首節相當於漢族的春節，“歲酒”以大米為主料，配以多味中藥材，是一種藥酒。用於春節期間自飲和待客，他們認為飲用此酒可以避邪、長壽。
“德固”是一種湯餅，就是將大米麵和好蒸熟後，搗成大粘團，再搓成橢圓形圓條，切成薄片，倒入雞、野雞、牛肉湯鍋中，吃時再放些麻油或香油以及紫菜，味美可口。
在年三十那天，朝鮮族婦女都要穿上漂亮的民族盛裝。大多數家庭從一大早就開始做打糕。儘管現在有賣做打糕的機器，但他們還是喜歡用打糕槌自己動手做，因為感覺味道還是不一樣。
除夕夜一家都圍在一起吃年夜飯，是非常幸福的時刻，全家都會守歲通宵達旦。與漢族不同的是，朝鮮族大年夜這頓飯會載歌載舞，伴著朝鮮族古老的伽耶琴和筒簫樂曲迎接新年的到來。