一個誠實善良的農村青年，被塑改為一個行屍走肉的無業游民，這其中翻天覆地的變化會是什麼樣的，先來聽一個故事吧。
青年農民祥子由鄉下來到城市，他對美好生活充滿了憧憬，也有自己的生活理想——買上自己的洋車。終於，在祥子誠實努力的勞動中，祥子攢錢買到了他夢寐以求的車。那輛車對於祥子來說，是那么重要——在他眼中，車能“產生烙餅與一切吃食”。可是命運捉弄人，他的車被亂兵搶走；當他再次攢足了錢後，又被孫偵探敲詐一空；後來他又被迫與虎妞結婚，因虎妞難產而賣掉了第三輛車。他所喜愛的小福子的自殺，使了他心中最後一絲希望也消失了。從此，祥子便喪失了對於生活的信心，從上進好強而淪落為自甘墜落。
這是一部老北京底層勞動者不屈服於命運的奮鬥史。祥子為了實現自己美好的生活願望，他充滿自信，努力拚搏。他所具有的勤勞、樸實、善良、積極向上及對生活充滿希望的精神，正是我們生活中所要追尋的。
但是，他身上那離奇的變化過程又是誰帶給他的呢？造成祥子命運悲劇的原因是什麼呢？人是社會中的人，受社會的制約，他的人生道路，是由他所處的社會環境和社會地位，他與社會的各種聯繫決定的。除了虎妞和小福子，放高利貸的高媽，刻薄的楊太太，卑鄙的夏先生，潦倒不堪、充滿獸性的二強子，等等，都在祥子悲劇人生的形成過程中扮演了不同的角色。我們承認黑暗的、污濁的、人吃人的社會是造成祥子悲劇人生的罪魁禍首，但是祥子自身性格的雙重性、墮落性、劣根性是一個無法迴避的因素，對他的人生悲劇造成了不可忽視的影響。悲劇一定會發生，命不由人。老舍說：“世界上最古老的悲劇總是命運怎么捉弄人，擺布人；天意如此，無法逃脫。”雖然老舍不相信這套宿命論，他筆下的祥子卻在遭受厄運，經常懷疑命運的公平。雖然老舍“不相信這套宿命論”，但是他筆下的祥子卻連線遭受命運的作弄。
《駱駝祥子》這部小說，通過對祥子悲劇人生的描寫，為人們提出了一個十分嚴肅和迫切的社會問題，那就是下層人民的命運和出路問題，顯示了深刻思想意義和現實意義。“五四”以後，反映人力車夫生活的作品都沒達到這個高度，而駱駝祥子無論從思想的深度和藝術技巧上都達到了成熟。作者通過描述祥子進行多次頑強的抗爭企圖獲得一個獨立人權的失敗過程，引人深思，啟示人們去思考他們如何擺脫不幸的命運和尋找一條嶄新的道路，這就是祥子悲劇的一生給人們的一種強大的藝術感染力。