春節的來源有三種含意
計時單位：365天，春夏秋冬周而復始，謂之一年；
收成狀況：春生夏長秋收冬藏，穀物多少即年景之好壞；
節日名稱："百節年為首"，是歡樂慶祝的愉快時光，謂之過年。
年"既然是計時單位，自然與曆法有關，而曆法的形成又是天體運行和萬物生長規律的產物。這一過程是隨著社會的前進和人們知識的提高而發展的。
我國的原始農業社會時期，在耕作的長期實踐中，發現了四季交替的周期，同時觀測出天體運行與地上農作物生長之間的規律，即所謂"觀象授時"。在二三千年前的夏、商、周時期，就已出現了以北鬥鬥柄所指星象位置的變化，用乾支紀年、月、日的辦法。這就是曆法的雛形。每年的第一月稱正月，為歲首。由於各個朝代使用的曆法不一，故歲首也不相同。夏曆的正月是現在我們所用的陰(農)歷一月，即所謂"建寅孟春之月"；商代以現在的陰曆十二月為歲首,即所謂"建醜季冬之月;"周曆以現在的陰曆十一月為歲首，即所謂"建子仲冬之月"；秦代用顓頊曆，以現在的陰曆十月為歲首，即所謂"建亥孟冬之月"；漢代初期仍以秦歷為準。直到漢武帝時，才組織專門班子，改顓頊曆為太初曆，並把二十四節氣納入曆法，仍以夏曆的正月為歲首。這就是我們現在仍把陰(農)歷稱為夏曆的原因。
"年"字的出現始於周代。在此以前，堯舜時稱"載"，有天體星辰運載一周之意，夏代稱"歲"，含人長一歲，新春將臨之意；商代稱"祀"，表示四時已過，該編史造冊，奉祀神靈祖先了。雖然在唐肅宗時曾一度將"年"改為"載"，但為期很短，又復稱為年。年為計時單位，一直沿用到現在。春夏秋冬一個周期，稱為一年，在書面語言中，亦不時出現"載"字，顯然那是受古時稱謂的影響。
"年"的再一個含意是收成的意思。一年之中分為四季，是根據農作物的生、長、收、藏循環規律而逐漸認識的。因而在古籍記載中，對"年"的說明是"谷熟也"。收穫五穀稱"有年"，豐收稱"大有年"，亦稱"豐年"。皇帝祈禱五穀豐登之處曰"祈年殿"。在戲文中，對帝王歌功頌德時，有"君樂臣樂民安樂，五穀豐登大有年"之唱詞。