十七世紀的最後十餘年裡，中國劇壇上升起了兩顆燦爛的明星，這便是洪昇的《長生殿》與孔尚任的《桃花扇》。作為清代乃至全部戲曲史上體大思精、“氣味深厚”的兩大悲劇，南北雙星同時閃爍著凜冽而又淒涼的點點寒光。
《長生殿》的作者洪昇生於清順治二年(1645年)，一生鬱郁不得志，於康熙四十三年(172025年)六月一日在吳興潯酒醉落水而死，而這一天正是楊玉環的生日，也是唐明皇在長生殿上命梨園小部演奏《荔枝香》新曲的日子，這不能不說是一種很有意味的巧合。洪昇為人疏狂孤傲，不趨時流，他才高八斗，在當時很有知名度，但他卻很少與權貴交流，他的朋友王澤弘說他：“性直與時忤，才高招眾忌。”他的生活一直很困頓，有時賣文為生，有時甚至到了揭不開鍋的地步，就是在這種困頓潦倒的日子裡，洪昇歷經十餘年，三易其稿，創作了著名的傳奇《長生殿》。《長生殿》一問世，就引起了強烈的反響，但《長生殿》給洪昇帶來聲譽的同時，也給他帶來了厄運。康熙二十八年八月，在佟皇后喪期內，洪昇因邀約眾多的朝彥名流在生公園觀看內聚班為他專場演出的《長生殿》傳奇，而被革去國子監籍，並被迫回到故鄉杭州，悲苦地打發著他的晚年時光。可以說《長生殿》的戲裡戲外都是一出大悲劇。
從思想上看，《長生殿》是豐富而複雜的。對理想化的至情的謳歌是洪昇的創作主旨，這種“情”，不受空間的束縛，超越生死的界限，可以感動金石，挽回天地，如白日不朽，如青史長存。這種“情”主要是男女之間“精誠不散”、生死不渝的情，其次還包括忠臣孝子“昭白日、垂青史”的情，最後作者還借對這種“情”的謳歌表達了他的歷史興亡感。它以唐明皇與楊貴妃之間的由淺入深、堅貞不渝的愛情故事為中心內容，細緻地描寫了李楊愛情的發展。在上半部分中，李、楊愛情作為帝妃愛情，是有缺陷的，作品對此進行了充分的描寫。首先，李、楊愛情最初是膚淺的，唐明皇不過是愛楊玉環的美色，而楊玉環不過是為了得寵於君王，一門榮耀。唐明皇最初也是不夠專一的，他曾與虢夫人來往，偷幸梅妃，並由此引起了楊貴妃的怨憤，造成了愛情的波折。此外，李楊愛情最致命的缺陷還在於他們身為帝妃，迷戀愛情，給國家和人民帶來了沉重的災難。唐明皇“願此生終老溫柔，白雲仙鄉，”寄情聲色，忘記了自己的政治責任。他窮人慾，“占了情場”，導致“朝綱”。為了他心愛的妃子，他又“逞侈心”，大封楊氏一門，造成了楊國忠的專權，楊氏一門窮侈權欲。特別是為了滿足楊貴妃的朵頤之樂，他竟不惜讓遠在千里之外的涪海南兩道每年進貢新鮮荔枝，以致貢使晝夜賓士，驛馬為之疲羸，驛吏因之逃亡，甚至為此踏壞禾苗，踩死人命，給人民帶來了沉重的苦難，激化了民族矛盾，引起了人民和士兵的怨恨。唐明皇為了迷戀楊妃，也使安祿山得到了重用，發展了其野心，造成了叛亂，激化了民族矛盾。這些都真實地反映了帝王后妃這種特定愛情的缺陷。而這種缺陷反過來也造成了李楊愛情的悲劇。但是，在上半部分，李楊愛情也是逐步發展的，他們的愛情缺陷也在逐步克服中。他們的愛情由淺入深，逐漸趨向成熟和專一。李之愛楊，開始是出於對楊的美貌的愛慕；謫逐之後，李開始感到知音人去；《制譜》中，又感到楊聰明絕倫；《舞盤》中，一個跳舞，一個擊鼓，志趣相投；《絮閣》中，又感到楊的“情深”；至七夕盟誓，則愛情已達到了真摯專一的階段。但身為帝妃，他們的愛情給國家和人民造成了嚴重後果，這一致命的，缺陷並未克服，則是轉而又導致了馬嵬驛之變的惡果，在這場巨變中唐明皇被迫賜死了楊妃，導致了他們愛情的悲劇。因此，作品的下半部繼續描寫李、楊愛情的進一步發展，把他們的愛情發展到理想化地境界，並使他們克服了帝妃愛情的根本缺陷。首先，作品極力描寫唐明皇賜死楊妃後的痛苦，反覆描寫唐明皇的刻骨相思和無限深情，突出強調唐明皇愛情的專一和堅守前盟：“我獨在人間，委實的不願生”，“惟只願速離塵埃，早赴泉台，和尹地中將連理栽”。楊玉環也死抱痴情：“位縱在神仙列，夢不離唐宮闕。千迥萬轉情難變”，“倘得情絲再續，情願謫下仙班”。作品把李楊笢到了生死不渝、感天動地的理想境界。同時，李楊帝妃愛情的根本缺陷也得到了克服，唐明皇交出了帝位，楊玉環也不再是貴妃，他們脫離了帝王后妃的地位，與政治脫離了干係。他們認識並懺悔了自己的罪惡。唐明皇自責“此乃朕之不明，以致於此”，楊妃更真誠地懺悔自己是“罪孽沉重”。逃亡途中的艱苦跋涉和野老所獻的粗麩麥飯，使唐明皇由往日只顧個人的享樂，開始體恤民眾的疾苦，楊玉環也一再懺悔“弟兄姐妹，挾勢弄權”所造成的惡果。這樣，作品便使李、楊愛情與國家、人民民眾的矛盾得到了解決，使之變成了非帝妃的理想愛情。同是，作品還對李楊的愛情缺陷有所批判，但主要還是歌頌理想愛情，表達崇高的愛情理想。作品認為，李楊愛情的缺陷，有的是帝妃身份不可避免的產物比如唐明皇之所以偷幸梅妃，是因為他不得不去安慰這個痛苦寂寞的女子，作為擁有三宮六院的皇帝，專情一人與其他嬪妃有關無法解決的矛盾。因此，《絮閣》對唐明皇偷幸梅妃的批判是輕鬆的。李楊的愛情缺陷雖然關係到國計民生，但作品認為，這種窮人慾、逞侈兒、弛朝綱，都是由至情至致，而這種至情是十分難得的：“情之所鍾，在帝王家罕有。”因而，驛這一點的批判也並不嚴厲。《褉游》、《進果》等出所描寫的現象，雖然在客觀上具有嚴肅的批判意義，但作品卻經喜劇式的輕鬆筆調加以描寫，這就淡化了其批判作用，也表明作者的主觀態度是輕鬆的批判，安史之亂和被迫處死楊妃，是對李楊愛情缺陷的懲罰，但作品以悲劇筆調加以描寫，可謂有批判，也有同情。而且，作品最後讓李楊有月宮重圓，終於還是原諒了他們的愛情過失。可見作品的批判並不占主要地位。對李楊理想化的愛情的無保留的熱烈的歌頌才是主要的。作品寫李楊的相思和深情，直至生死不渝，感動了織女，讓他們月宮團圓。真情超越了生死，超越了天上人間之隔，即達到了所謂“至情”，從而實現了“天人之合”的團圓。
藝術上，《長生殿》兼用了現實主義與浪漫主義的創作方法。上半部分採用現實主義的創作方法，真實地再現了安吏之亂前夕的社會矛盾和歷史面貌。作者人歷史素材出發，又不拘泥於歷史細節，進行了必要的取捨、剪裁、概括和虛構。如對楊玉環做的“淨化”處理。驛楊國忠，把他由楊玉環的從兄改為親兄，把他在安祿山封王后才拜相改為早已拜相，把曾屈事安祿山改為與安祿山勢均力敵，成為各種關係和矛盾的集合點，從而把李楊愛情與安史之亂有機地聯繫起來。作品下半部分用浪漫主義的手法描寫李楊感一動地的愛情，把李楊愛情升華到一個新的階段。這樣就把一個存有缺陷的愛情悲劇進一步發展成為一種理想化的愛情，表達了作者的愛情理想。或以為後半部虛無縹渺，缺乏現實基礎，實際是沒有理解作者所要表現的總體思想，也沒有從傳奇的結構方法上著眼。《長生殿》以釵盒為線索結構全篇。在劇情開始的第二出，唐明皇就拿出金釵鈿盒，與楊玉環定情，最後一出唐明皇和楊玉環又各執釵盒之一半會合於月宮：“收拾釵盒舊情緣。”中間部分，金釵、鈿盒的實物出現八次之多。幾乎在每個重要關節，都有金釵的出現，釵盒作為李楊定情的信物和至情的象徵，如同樂曲的主音，在樂曲中不斷地反覆出現。作品圍繞釵盒描寫李楊愛情的離合，全劇由三離四合構成。李楊釵盒定情是合，楊玉環妒而被謫是離，復召進是第二次合，偷幸梅妃是第二次離，重歸於好是第三次合，馬嵬自縊是第三次離，最後月宮重圓是最後的合。從而使全慢銜接緊湊，針線綿密，伏筆照應，極具功力。其次，它以李楊愛情為主線，以社會政治為副線鋪展劇情，描繪人物。這兩條線索互為因果，有機統一，又錯綜發展，互相交插。李楊愛情的發展促進了社會的發展，而社會矛盾的發展又促成了李楊愛情的悲劇。《長生殿》的語言以清麗流暢為基本特色。它善於化用前人詩、詞、曲中的名言佳句佳句，但又不堆砌詞藻、典故。文詞優美、充滿詩章而又曉暢自然。音律精妙絕倫。
因此，《長生殿》自問世以來，一直流行劇壇，盛演不衰，直到今天，《長生殿》若干片斷經常在崑劇舞台上演出。