從江蘇來到北大，又從北大離開創建新東方，到新東方在美國紐交所上市，我經歷了人生三次大的改變。這些改變主要是兩個因素導致的，第一個是外在環境；第二個是個人內因。個人想改變，通常是由環境引起，如果在一個舒適的環境中生活，就不容易求變。很多人有一份穩定的工作，一個相對溫馨的小家庭，一間不管多大面積的房子，一般改變的願望就不大。當然，這不是壞事。能夠挺滿足地過一輩子，其實是一件幸事。但是有些環境讓你不得不求變，比如我在農村的時候，高中畢業以後有兩個選擇，一是認認真真當農民，面朝黃土背朝天一輩子，但是我不甘心；二是離開農村，離開農村的惟一辦法就是考大學。我當時嚮往讀書生活，城市生活，這兩種生活只有通過上大學才能夠實現。所以我不斷參加高考，第一年沒考上，再考第二年，第二年不成功再考第三年。這是我自己主動尋求的改變，主動的改變肯定來自於內心的某種渴望或者夢想。當然，渴望夢想有時候也會把人帶向困境，那是後話了。
我的個性一直是比較安逸的。進北大後我的學習成績不是特別好，但我也不太願意去拚命追求好名次或者是通過艱苦奮鬥得到榮譽。所以，我選擇畢業後留在北大當老師。留在北大當老師，看上的是那份穩定和安逸。一個星期只要上八小時的課，剩下的時間，可以在未名湖邊散步，在圖書館讀自己喜歡的書，沒有任何人打擾。在北大，儘管我只有一個床的位置，需要跟另外一個老師分享一個八平方米的房間，但對我而言，那已經是非常知足的生活了。
我在北大一待就是好幾年，直到另外一個夢想出現。這個夢想不是我自己產生的，而是來自於周圍的朋友們。當時王強已經出國，而且在國外比較好的大學讀書，我們的差距一下子被拉得很大。我很自然就產生了自己也到國外去讀書的念頭。結果，這次運氣不好，高考奮鬥三年成功，留學奮鬥了三年多還是沒成。因為我自己沒有錢，國外又不給我獎學金，創建新東方實際上完全是被動的變化。出國沒有成功後，我就到外面的培訓機構教書，因為教書和北大當時規定不符，結果被北大行政記過處分，這個處分把我推出了北大。這跟我的個性有一點兒關係，因為我不願意待在一個被看不起的環境中。當時北大的處分對我來說是一個挺大的污點，雖然我不認為是我個人的污點，但畢竟不太舒服。最後，我辭職離開了北大。離開北大以後，為了生計，我被動地去各個培訓機構講課。接觸的機構和管理者多了之後，發現從人品和做事風格上，我能比他們做得更好，就是這樣一個小小的想法導致我最後做了新東方。既然做了，就選擇努力把它做好，一直到現在仍然在拚命把新東方做好。這是我人生當中的第二大轉折點，第一個轉折是高考，第二個轉折是離開北大。
第三個轉折是新東方上市。上市我也是被推著走的，因為我沒有太大的財富欲望，所以一直不想新東方上市。但當時即使我不想上市，新東方內部人才的渴望和外部競爭的需要，都逼得新東方不得不上市。一旦決定上市，我就變被動為主動，認真地走下去。於是，我開始研究上市公司的結構、上市公司的檔案、上市公司的路徑等等。儘管我對財務數據不是很懂，但新東方上市四年多了，一直走得比較平穩。因為上市前，我就明白了上市公司到底應該堅持什麼。這是我個人三個最大的轉折。
如果說人生有沒有下一個轉折，一定會有，但我想前半輩子一直在做加法，不斷努力前行，下一個轉折也許會往後退一退，給自己的未來、自己的生命一片更大的空間和悠閒。新東方一直做得不錯，但把我自己的生命空間擠占得非常狹窄，連看天、看地、看雲、看月的日子都沒有了，對生命來說是一種愧疚。