《童年》是高爾基自傳三部曲的第一部，約19萬字左右，是以高爾基自身童年經歷為素材的第一部小說。
《童年》創作於192025年，書中再現了19世紀70年代俄國人民的社會環境和小主人公阿遼沙?彼什科夫於父親逝世後在外祖父家度過的艱辛歲月。
故事在一個小市民家庭展開。在這個小市民家庭里恃強凌弱是人們的癖好。半瞎的老匠人首當其衝。這裡的人們幾乎每天晚上都要給這個老匠人安排一個帶有侮辱性的惡作劇式的“玩意兒”:有時用火燒他的剪子把兒，又是在他坐的椅子上差一個尖頭朝上的釘子，或者把顏色不同的料子偷偷地放在這個半瞎的老匠人手邊——讓他把它們縫成一匹布。這個家庭沒有一點家庭溫暖，弱肉強食、爾虞我詐、為爭奪財產而爭吵打架是這個小市民家庭司空見慣的事，只有外祖母真正關心與愛護阿遼沙，是他童年時代的唯一保護人。阿遼沙的兩個舅母先後被兩個舅舅毒打、摧殘致死。阿遼沙的繼父也經常毒打他的母親。就連年邁的受人尊敬的外祖母也難逃外祖父的打罵。孩子們當然也不例外。這種殘暴的行徑給孩子在幼小的心靈上帶來了嚴重的傷害，是他或者鬱鬱寡歡，或者像大人們一樣惡毒。
《童年》主要從兒童的視角觀察描寫生活，使“童年”更加生動，充滿童趣，例如阿遼沙之父死的一段描寫：
“在幽暗的小屋裡，我父親躺在窗下地板上，他穿著白衣裳，身子伸得老長老長的，他的光腳板的腳趾頭，奇怪地張開著，一雙可親的手安靜地放開胸脯上，手指是彎曲的；他那一對快樂的眼睛緊緊地閉住，像兩枚圓圓的黑銅錢，他的和善的面孔發黑，難看的呲著牙嚇唬我。”
以上一段話十分真實地表現了一個3歲男孩的心態。因為他年紀小，還不懂死亡意味著什麼，所以他注意的是那些他認為有趣、奇怪的事情，例如“父親腳趾奇怪地張開著”，“難看地呲著牙”等.
另一方面，作者或以成人的視角點評生活，使作者筆下所寫的文字含義更清晰更深刻更富有思想性和哲理性。例如阿遼沙剛來到外祖父家時，這樣寫道：
“一種豐富多彩，五光十色，離奇古怪的生活開始了，而且以極快的速度展開了。那段生活，仿佛是一個善良而又極端誠實的天才美妙地講出來的一個悲慘的童話。”
這是作者以成人的視角對生活作出的深刻概括。
在《童年》中，人物已不再是單純的個人，而成為某一類人的代表。外祖父的家已不是一個一般的家庭，而是舊俄時代那個由沉重的勞動、家長制手工業的生產關係和無聊的生活造就的小市民的縮影。正如高爾基所說：“我不是在講我自己，而是在講那令人窒息的充滿可怕景象的狹小天地。在這兒，普通的俄國人曾生活過，而且現在還在生活著。”同時，在“充滿種種畜生般的壞事的土壤中勝利地生長出鮮明、健康、富有創造性的東西”——人民的美好品質，他們的智慧和創造精神，它能“喚起我們一種難以摧殘的希望，——那就是光明的、人道的生活必然復生！”