從前有兩個囚犯一起做壞事，結果被警方捉了起來，分別關在兩個獨立的不能互通信息的牢房裡進行審訊。在這種情形下，兩個囚犯都可以做出自己的選擇：或者供出他的同伴，既與警察合作，從而背板他的同伴；或者保持沉默，也就是與他的同伴合作，而不是與警察合作。兩個囚犯都知道，如果他倆都都保持沉默的話，就都會被釋放，因為只要他們拒不承認，警方無法給他們定罪。但警方也明白這一點，所以他們就給了這兩個囚犯一點刺激：如果他們中的一個人背叛，既告發他的同伴，那么他就可以無罪釋放，同時還可以得到一筆獎金。而他的同伴就會被按照最高的罪來判決，而且為了加重懲罰，還要對他施以罰款，作為對告發者的獎賞。當然，如果這兩個囚犯互相背叛的話，兩個人都會被按照最重的罪來判決，誰也不會得到獎賞。
那么，這兩個囚犯該怎么辦呢？是選擇互相合作還是互相背板？從表面上看，他們應該互相合作，保持沉默，因為這樣他們倆都能得到最好的結果：自由。但他們不得不仔細考慮對方可能採取什麼選擇。a犯不是個傻子，他馬上意識到，他根本無法相信他的同伴不會向警方提供對他不利的證據，然後帶著一筆豐厚的獎賞出獄而去，讓他獨自坐牢。這種想法的誘惑力實在太大了。但他也意識到，他的同伴也不是傻子，也會這樣來構想他。所以a犯的結論是，唯一理性的選擇就是背叛同伴，把一切都告訴警方，因為如果他的同伴笨的只會保持沉默，那么他就會是那個帶著獎金出獄的幸運者了。而如果他的同伴也根據這個邏輯向警方交代了，那么，a犯反正也得服刑，起碼他不必在這之上再被罰款。所以其結果就是，這兩個囚犯按照不顧一切的邏輯得到了最糟糕的報應：坐牢。