祥子本來生活在農村，18歲時，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城來賺錢謀生。祥子每天放膽地跑，對於什麼時候出車也不大考慮，兵荒馬亂的時候，他照樣出去拉車。有一天，僅僅只是為了多賺一點兒錢，他竟然冒險把車拉到了清華，結果在抄便道的途中連車帶人被十來個兵捉了過去，給大兵們幹活，連車都給兵營收了。他自食其力的理想第一次破滅了。
車被搶走後，祥子只好進城，奔向原來的人和車廠。人和車廠的老闆劉四爺是快70歲的人了，只有一個37歲的女兒叫虎妞。虎妞，是個醜陋，有心計，幹練，潑辣的女人。在祥子的眼裡，她倒真不像女人，厲害，開口就像放炮仗似的，很大一方面遺傳了劉四爺的蠻橫與兇狠。但對祥子稍好些。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠。祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事，為此，他不惜和別人搶生意。祥子在楊先生家拉包月，受了氣，回到車廠被虎妞幾杯酒引誘，便和她睡在一起了。醒後的祥子感到羞愧，並且覺得有點危險。他決定離開人和車廠，跟劉四爺一刀兩斷。
劉四爺的生日很熱鬧，但他想到自己沒有兒子，心裡不痛快。他不願女兒嫁給一個臭拉車的。虎妞並不買父親的帳，撕破臉公開了自己和祥子的關係，和祥子在毛家灣一個大雜院裡租房子成了親。虎妞給祥子100元錢，買下了同院二強子的一輛車。懷孕的虎妞不愛活動、愛吃零食，導致胎兒過大，結果難產死去。為了給虎妞辦喪事，祥子逼迫賣掉了車，祥子的努力全白做了。他所有的希望都破滅，再也沒有了生活的希望，不能要強就只有使勁墮落。祥子為了賺錢用了所有陰狠壞的招，最終他舉報出賣了阮明，成為一個小人。祥子也不再拉車，什麼來錢快他乾什麼，甚至出賣曹先生。祥子他吃喝嫖賭，漸漸成為一個墮落，無恥，麻木，潦倒，狡猾，好占便宜，自暴自棄的行屍走肉。在祥子心裡，什麼事都是“那么回事”，有便宜他不能不占。祥子成了個人主義的末路鬼。
祥子一點都不愛虎妞，是因為虎妞用假懷孕逼祥子和她成了親。虎妞只喜歡祥子的憨厚老實，所以祥子和虎妞之間根本就沒有愛情。