龍舟競渡又稱“賽龍舟”、“劃龍船”、“龍船賽會”等，大多數人只知道是為了紀念楚大夫屈原而源遠流長的民眾性娛樂活動。其實，其起因歷來說法不一，主要有以下幾種：
一說是為了紀念越王勾踐操練水師，打敗吳國。“越地傳雲，競渡之事起于越王勾踐，今龍舟是也。”(《事物原始·端陽》)吳越交戰，勾踐敗而被俘，在吳國過了三年忍辱含垢的生活，騙得了吳王夫差的信任，被放回越國。回國後，他臥薪嘗膽，立志雪恥，於當年五月初五成立水師，開始操練，終於在數年後，一舉消滅吳國。後人為了昭彰勾踐這種堅韌不拔的精神，便效仿越國水師演練時的情景，於五月五日這一天划船競渡，以示紀念。
二說是為了紀念伍子胥和曹娥。傳說伍子胥因遭讒言誹謗，被吳王夫差命人拋於錢塘江波濤之中，有曹娥駕舟去救。“五月五日，時迎伍君，逆濤而上，為水所淹”(《曹娥碑》)。後世遂划龍舟，作救伍員狀。
三說是為了紀念楚大夫屈原。這種說法普遍被接受，其文字記載始見於南朝梁人撰寫的《續齊諧記》：“楚大夫屈原遭讒不用，是日投汨羅江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端陽競渡，乃遺俗也。”
這些說法，都各有各的道理，但都沒有說清楚一個最基本的問題：不管是為了紀念某某人，還是為了“迎夏至”、“避惡日”，為什麼偏偏要舉辦“龍舟”競渡呢?也就是說，為什麼要賽“龍舟”而不賽其它什麼“舟”呢?