在唐肅宗乾元二年春，由於指揮部統一，郭子儀等被史思明的援兵打的全軍潰敗。唐肅宗為補充兵力，在洛陽從西至潼關一帶，無論男女老少，強行抓人當兵，人民苦不堪言。
有一天，杜甫來到了石壕鎮辦差。由於他行了遙遠的路程，感到很辛苦，就來到一家客棧睡了一覺，直至半夜。
一陣吵鬧聲震醒了杜甫，杜甫出門看了看，差役在到處抓人。差役正想抓杜甫，杜甫出門看了看，差役在到處抓人。差役正想抓杜甫，杜甫從客棧里拿了一個官牌，差役看了對他畢恭畢敬，沒一會兒又去別處抓人了。杜甫正想回客棧休息，看見一個男老人翻牆跑了。杜甫正想去問他為什麼翻牆逃跑，一個差役帶了一對差役，指著老人的家說：“搜。”差役們正要把門砸開，一個老婦人開了門，為讓老頭子能跑更遠，應對著差役們。
差役們兇狠的向老婦人喊道：“你這個老傢伙擋在門口乾什麼？”老夫人悲苦的訴苦道：“我的三個兒子被你們抓去鄴城防守。一個兒子最近寫信回來，說他的兩個哥哥已經戰死沙場了。還活著的人偷偷地生活，死了的人已經死了
1家裡再也沒有別的男子了，只有還在吃奶的孫子。因為有孫子在，所以他的母親還沒有離去。就連我們一家人進進出出都沒有完整的衣裳。我的雖然小，但請讓我進也更你一起回營去，趕到河陽去服役，還可以給你們做飯。”
到了深夜，周圍都像是凝固了，但好像還能聽到有人在低聲的哭泣。天亮了，杜甫同那個老頭子告別，繼續趕路。