《城南舊事》以它那清新和雋永的散文敘事鏡語表現了一個時代“童年往事”般的心理路程。在影片中，小英子是故事中的敘事人，但由於她的年幼，這就必然消解文本的深層語意欲望對象缺席的象徵意味，從而也推卸了小英子的社會行為承擔責任。
影片最大的魅力就是編導有意讓真正的敘事人即成年後的“小英子”（也可說是吳貽弓或者林海音）與被敘述的故事拉開時空距離，使影片的敘事風格籠罩了一段惆悵、朦朧的情感色彩。
在影片開始的情景里，小英子學著駱駝咀嚼的模樣，這不僅反襯了她內心的天真和童稚，更為重要的是奠定了她在影片中的敘事視點。全片大多數鏡頭是以小英子的低視角的主觀鏡頭拍攝的，這樣，隨著小英子那純真目光的追溯，“一切都離我而去”的傷懷情緒顯得尤為真切，同時也顯得更加淒婉和痛楚。
從影片的內容上看，故事中所講述的人物命運可以說是相當悽慘的，但語調還是相當溫婉。如秀貞發瘋了，是因為與她相好的大學生從事地下革命活動被警察抓走，生死不明。導演是用秀貞那哀傷的畫外音講出來的，鏡頭在當年曾居住過這對戀人的房屋內緩緩地移動，那朱紅的被剝落的牆壁和窗戶仿佛烙下了他倆情感的印跡。這些都為影片提供了豐富的視聽想像空間，使觀眾沉浸在一種特定的情緒之中。
秀貞與那大學生的自由戀愛為宗族禮法不能容忍，私生的孩子卻作為恥辱扔到齊化門，直至母女倆相見後去火車站，以至最終慘死於火車巨輪之下，似乎是那個社會給她們安排的必然歸宿。影片為了表現這一悲慘的人物命運，精心拍攝了雨夜送別的場面，讓火車煙囪冒出的白煙吞沒了整個大遠景的鏡頭畫面，大雨中，給母女倆送行的小英子暈倒了。畫外傳來買報聲的叫喊：瞧一瞧，母女倆被火車壓死了。導演在這裡沒有讓小英子幼小的心靈承受太多的打擊，也不想讓她純淨的眼睛蒙上太厚的灰塵，一切沉重的精神浩劫都推到了幕後，這種含蓄的表現手法是十分耐人尋味的。
相反，在表現年幼的妞兒和小英子相互關愛和體貼上，導演卻有意依仗各種視聽形象的延續和積累，來渲染內心情感氛圍的瀰漫和擴散。通過四次拍攝藤箱裡的小油雞和盪鞦韆的鏡語抒寫，刻畫了她倆內心的童真純樸、傷感失意、離愁別恨，以及辛酸孤獨的種種情愫，這種情感一直貫穿在影片那舒緩而又沉靜的節奏感中。正因為如此，小英子離別時的愁緒疊化在《驪歌》的鏇律中，想戀著那盪悠悠的鞦韆，想戀著那毛茸茸的小雞。在她那回瞻留戀的目光里，輾轉出一種沉重的嘆息，滋生出一種纖美而又憂傷的詩意，正如影片中那屋檐下的夜雨，蕩滌成水圈，成漣漪般的彌散開來。
3如果說影片的上半段落，小英子還是一個無憂無慮的孩子，她感受到的那些殘酷的現實只是新奇，那么到了下半段從小英子在病床上甦醒開始，卻是一場夢魘的逃脫和突圍。從這以後，小英子開始成熟起來了，她也逐漸領會到了世間的複雜與苦楚。
世界對於天真純樸的小英子來講。本應象海跟天那般絢麗多彩。在影片中兩次出現吟誦《我們看海去》的片斷就鮮明地寄予導演的這一主觀願望。
3在荒草園裡，小英子遭遇了和藹而又憨厚的小偷。縈繞在他倆頭頂上的烏鴉的嘶鳴和聒噪聲似乎就昭示著一種宿命的悲劇氛圍。
從小英子和小偷的幾次交談中，我們知道小偷是好人，社會現實卻逼良為盜。傳統的文化教養和不堪負荷的生活壓力導致了他精神和行為的雙重分裂，使他在偷盜別人錢財的同時承受著巨大的精神苦難。
可在小英子那純潔善良的目光背後，她不經意間又害了小偷。她把一尊小佛像（這可喻指小偷尋求出路的內心需要）送給了一個搖撥浪鼓的便衣警察，卻成了小偷被抓的一個依據。在小英子含著淚花的眼裡，又一個朋友離她而去了。在她還來不及懺悔的心靈里，又抹上了一道情感的傷痕。正為著名詩人北島在《觸電》中寫的那樣：我曾和一個無形的人握手/一聲慘叫我的手被燙傷/留下了烙印。