寫在前面：《激戰》從最初的壓抑、無助，到生命力的無盡高揚、綻放、肆意著，林超賢給觀眾直接、簡單、刺激卻非常有欣賞趣味的熱血電影。最重要的提醒便是：失意並不可怕，怕了才是一輩子的遺憾事。
人生何必曾相識，天涯處處失意人。林超賢導演的《激戰》，一開始就交待失意人是如何失意的，他們悲催的人生是如何被命運之鞭質變：張家輝飾演的程輝，兩屆拳王打黑拳混社會坐牢，人生一敗塗地;彭于晏飾演的林思齊，而立之年一事無成只有一副好身板獨行天涯，父子關係冷漠又突遇父親破產;梅婷飾演的單親媽媽，被丈夫拋棄嗜酒為命，兒子又意外喪生，精神失常且要照顧女兒。就是在如此困境之下，張家輝與彭于晏的困獸猶鬥，才更符合當前中國人熱衷傳播的“逆襲的逆襲”之價值觀。
安志傑一出道便是功夫明星且不說，出演剛力威猛的“反派”，作為彭于晏和張家輝人生的中間物相當彪悍。張家輝人到不惑之年才成為大名鼎鼎的肌肉男，《大追捕》中近似於猙獰的肌肉和眼神在《激戰》里更是帶著“變態感”。彭于晏從經濟學科班出身，到《翻滾吧!阿信》之時成為台灣電影再生的重要意象。集合到《激戰》，演員已經做好了身體、精神和意志的準備，林超賢給了他們打擂台的靈魂所在，導演的虐待和演員的自虐，值回票價。《激戰》對於觀眾的饋贈，最表面的明星肌肉和MMA決鬥，就已經讓無數缺乏運動和行動力的觀眾自慚形穢了，尤其是我等以碼字衛生的文字民工，業餘休閒的時光大把都浪費了。
千萬不要以為本片只是失意人的勵志，《激戰》很有喜感，可以說是男女老幼通吃，腐女、重女、宅男，是彎是直，接收都沒問題，柔情、熱血、浪漫，有機完滿的結合在一起。《激戰》感情線也是細膩到變態的地步，梅婷母女檔、高捷彭于晏父子檔、姜皓文張家輝兄弟情(以及閃回中的師徒義)，再加上安志傑作為最強大對手對於彭于晏和張家輝的壓迫與焦慮，文戲武戲的結合沒有絲毫累贅與多餘，相互支撐著《激戰》的情緒。
《激戰》是對生命下滑線的逆轉，面對多米諾骨牌的悲劇，只有內生出強大的反抗信念，才能有機會翻滾。天地、社會、制度、事業，動輒如牢籠，卑微個人隨時如無助的怪獸，如何能讓自己不傷害他人的前提下，實現困獸猶鬥，是人生的至關重要的課題。當然，很多人會說我們沒有相關的準備、素質和潛能，事實上，張家輝以前是香港皇家警察，後跟著李修賢進了電影，再後來在漫長的配角和喜劇咖，直到四十歲後在杜琪峯和林超賢的指導下，自己也是奮發圖強，《線人》《證人》《大追捕》及《激戰》，是不是能有很深的感觸。而彭于晏則是經濟學出身，陰差陽錯做了演員，又在感動之餘接受了《翻滾吧!阿信》的片約，從此人魚線就是他的標誌，這就不僅是秀外慧中而是文武兼修了。
在林超賢導演的《激戰》之前，華語拳壇電影並不多，郭富城主演的《浪漫風暴》、劉德華主演的《阿虎》、安志傑主演的《少年阿虎》、古天樂和吳彥祖主演的《野獸之瞳》是僅有的例外。即便與馬丁·斯科塞斯導演、羅伯特·德·尼羅主演的《憤怒的公牛》相比有差距，也成為與克里斯蒂安·貝爾主演的《鬥士》相媲美的精品，《激戰》更是一舉超越以往華語拳壇題材。
《激戰》開篇的失意，並非是為擺慘而慘，確實有其必要，更加上張家輝與彭于晏的頹廢、沒落的感覺相當到位，暴力狂林超賢這一次沒有暴戾，更多是讓肌肉、訓練和格鬥本身來說話，在那些無聲的磨礪時刻，人生的況味富有力量。踏上擂台之時，已然是勝利了。在每一場格鬥結束之前，都是挑戰自我的過程，籠子裡的肌肉吱吱作響、青筋暴露暴起暴落，身體各部分的靈活搏擊與防守、纏鬥在地的鎖技與反鎖，都是體能、意志和經驗及必然的意外的複合遊戲，張家輝最終以脫臼絕技反身一擊，將不可能戰勝的安志傑擊倒，是最具有象徵意義的人生過程的符號性畫面。