56歲的塔瓦埃是個普普通通的玻里尼西亞漁民。他的家正對著一條通向帕皮提港的水道。雖然家中陳設簡單，但房間很大，足夠塔瓦埃一家人舒舒服服地住在裡面。
自從妻子去世後，塔瓦埃獨自一人擔起了照顧7個孩子的重任。20xx年3月15號是個星期五，塔瓦埃決定出趟海。趁著家裡其他人還在熟睡中，塔瓦埃就起身了。他穿上一件T恤衫和一條短褲，又在外面套了件長袖襯衫，以便胳膊不致被白天海上強烈的陽光灼傷。收拾停當，塔瓦埃喝了杯咖啡，什麼也沒吃就出了門。
在浮橋的盡頭，他的“TEHA2”靜靜地在那裡等著他。這是條剛剛跑了一年的新船，儘管還有貸款要還，可塔瓦埃還是非常喜歡它。上了船，塔瓦埃將內側發動機打著，讓船慢慢預熱。沒過多一會兒，塔瓦埃便將船駛出水道進入帕皮提港。黎明時分，他已經到達了自己的“狩獵場”。
這天，他並沒有像往常一樣到塔西提島東部海域去，漁民的直覺引導他將船開到了莫雷阿島的西部海域。5個小時後，塔瓦埃已經捕到了7條大大的鬼頭刀魚，他對自己一上午的收穫非常滿意。他打算從莫雷阿島的北面返回帕皮提港，這樣還能趕上下午4點鐘的魚市。
正在盤算著，他忽然聽出發動機的聲音有些異常，機器運轉似乎不太穩定，但塔瓦埃沒有太注意。當把最後一條魚清洗乾淨後，他準備返航了。可是發動機轉速表的指針指向3800轉後突然左右擺動了幾下。塔瓦埃覺得不太對勁，他慢慢地將發動機轉至空擋，可發動機發出一陣僻啪聲後竟熄了火，再也沒有任何聲響。
塔瓦埃冷靜地掀開發動機的機罩，一股白煙呼地冒了出來。從沒上過學的塔瓦埃除了懂得檢查油量是否充足外，對機械知識一竅不通，他決定等發動機稍微涼一涼再說。他直起身子朝岸邊的方向望去：他估計自己離莫雷阿島最多不到15英里，因為就連岸邊的椰子樹也可以數得清清楚楚。待到發動機的溫度降下來後，塔瓦埃又試著轉動點火開關的鑰匙。這次，起動裝置雖然發動了，但發動機依然悄無聲息。
塔瓦埃扭頭向四周張望，海面上此時沒有一條船。不過，他並不擔心，偶爾在海上拋錨對漁民來說並不是什麼可怕的事情。況且島嶼周圍的海域總是有許多船隻來往，總會有人發現他的。他試著用船上的無線電設備發出了求救信息，但卻沒有回音。
天色漸漸暗了下來，塔瓦埃發現自己離莫雷阿島越來越遠：岸邊的椰子樹已經看不清楚了，他估計自己此時離島大概有20英里。塔瓦埃在心中暗自將船里的物品逐一過了一遍：13瓶1.5升裝的水、一截棍子麵包、一盒餡餅，再加上白天釣的魚。此外，還有以前準備的求救用的煙火。
夜幕慢慢降臨，塔瓦埃一邊在心中暗暗禱告，一邊將所有耗電設備的電源切斷。經驗豐富的塔瓦埃知道，儘管可能很快就會有人發現他，但他必須為用於求救的無線電設備貯存電力，以防萬一。天完全黑了下來，塔瓦埃向空中發射了一枚煙火求救。在等著有人能發現他的同時，塔瓦埃喝了幾口水，他忽然想起，早上出門時，他將儲藏魚的冷藏櫃裡裝滿了冰，實在不行，還可以將冰融化了當水喝。儘管如此，他還是決定嚴格控制飲水量。這晚，塔瓦埃早早地躺下了。他裹上一件防水衣，又把一塊塑膠布蓋在腿上，然後蜷縮在船頭的一個角落裡抵禦夜間寒冷的海風。這一夜，塔瓦埃睡得很不踏實，他總害怕錯過營救他的人。
第二天太陽還沒躍出地平線，塔瓦埃就醒了。
他猛地一下子站起身來向周圍望去，但讓他大吃一驚的是，莫雷阿島已經消失得無影無蹤。他不知道自己漂流了多遠，但可以肯定的一點是他現在距離海岸絕對超出了60英里，這個距離已經超出了他的無線電求救設備的頻率範圍，而且，即使他再放出煙火，島上的人也看不到了。此時的塔瓦埃只能寄希望於救援飛機能發現他，一整天，他都瞪大了眼睛望著天空。但一天下來，還是沒有人來救他。
晚上，塔瓦埃安慰著自己，強忍著又在海上度過了難熬的一夜……
不知不覺中，塔瓦埃已經在海上漂流了一個星期。他知道自己不能坐以待斃，開始為長期漂流作準備。他拿起一根煙火，在外面包裝的塑膠紙上畫下了一道記號，用這種方法記錄自己在海上漂流的天數。他還開始考慮是不是要把捕來的魚曬乾以供食用。12天后，塔瓦埃意識到自己的處境越來越糟，他想自己的船說不定已經漂出有1000多英里了。還沒來得及曬乾的魚漸漸呈現出一種奇怪的顏色，還散發著一股怪味兒。儘管給自己規定了嚴格的飲水量，但從陸地上帶來的淡水早已經喝完了，就連趁海上下雨時收集的雨水也喝得差不多了。淡水成了一大問題。為了解決淡水問題，並保證自己的體力，塔瓦埃重新開始捕魚。他決定吃一條捕一條。他將捕到的魚剖開，把含脂肪最多的肝臟切成小塊；再把含水分最多的緊貼魚骨的魚肉剔下，用肉裹著魚肝一起吃下。這樣，塔瓦埃的飲水量可以減少一半。每天，他都在煙火的外殼上畫一道線，他已經在海上漂流了60天！
所幸的是，他的健康狀況還不錯……然而最糟的情況還是來了，一場罕見的暴風雨持續了一個星期，塔瓦埃一個星期沒有吃東西也沒能合一下眼。更糟的是，筋疲力盡的他發現自己的淡水已經全部喝光，在暴風雨過後的兩周里，.塔瓦埃沒有一點淡水可喝。塔瓦埃在海上已經漂流了3個月。原先一頭飄逸的長髮現在就像混凝土做的頭盔一樣罩在頭上。
塔瓦埃決定將頭髮剪短。在醫藥箱裡找剪力的時候，他意外地發現了一面鏡子。這是他在海上漂流了80天后，第一次照鏡子。
鏡子裡的那個人讓他感到害怕，他簡直不敢相信那是自己，一頭黑髮已經全部變白，整個人也開始浮腫起來。但堅信自己能夠活著回家和親人團聚的信念一直支撐著他。
一天，塔瓦埃發現在他右邊隱隱約約有幾座“環礁”。他的船正順流朝著“環礁”的方向漂去。距離越近，塔瓦埃越覺得那好像不是環礁，倒更像島嶼上起伏的山脈。他目不轉睛地盯著還看不太清楚的輪廓，在心中竭力告訴自己那確實是座小島，而不是幻覺。
第108天時，一座島嶼呈現在塔瓦埃的眼前，終於看到了陸地！他在心中暗暗慶幸自己竟能堅持下來。他決定當船順流靠近島邊的暗礁時，不惜任何代價也要登上暗礁，再從那裡登上陸地。
要知道，就算是一個完全健康的人，要想安全越過暗礁也是非常困難的，更何況他已經精疲力竭！洋流漸漸地把塔瓦埃和他的船送向暗礁方向，這裡距離海灘只有幾百米。塔瓦埃打定主意，準備第二天試試自己的運氣。頭天晚上，塔瓦埃縮在救生衣里沉沉地睡去。
第二天一大早，拍擊礁石的海浪聲就把他叫醒了，現在他發現自己離礁石只有十幾米遠了。正如他頭天晚上預料的那樣，他的船很快被礁石撞得打了個橫。塔瓦埃勉強站在船邊，仔細觀察著海浪的進退。當一個大浪從後面打過來時，在海浪和礁石的共同作用下，船頭一下子改變了方向，直直地朝著礁石的方向衝去，塔瓦埃瞅準時機，順勢將船舵向礁石，整條船一下子衝上了礁石，停在那兒，第一步成功了！
接著還要游過從暗礁到達海灘的300多米距離。塔瓦埃靠在魚叉上歇息片刻，便卸下冷藏櫃的門，準備用做衝浪板。儘管渾身冷得發抖，塔瓦埃還是伏在冷藏櫃的櫃門上跳進水中，朝岸邊划去。在用盡了最後一絲力量的時候，塔瓦埃終於登上了陸地，至此，他已經在海上漂流了118天。
不遠處，一群遊客正在野餐，塔瓦埃瞞姍地走向那群遊客。看到滿身污垢的塔瓦埃，遊客們嚇了一跳。
塔瓦埃用玻里尼西亞語問道：“這是什麼地方？”
帶隊的女導遊聽懂了他的問話，便走到他身旁問道：“你從哪裡來？”
“塔西提島，我在海上漂流了近4個月。”
聽了他的話，女導遊和遊客們都驚訝地睜大了眼睛，要知道塔瓦埃登入的這座島嶼屬於摩克群島的一部分，距離塔西提有1000多英里！
後來，塔瓦埃被送入當地一家醫院接受治療，在海上漂流的118天裡，他靠生魚和雨水為生，體重減輕了21公斤，但憑著和家人團聚的信念，他堅強地活了下來！