另一種現實的擔憂是源頭區的小水電站開發熱。據了解，僅湘江一級支流瀟水源頭的江華瑤族自治縣，已建和在建、報建的小水電站多達180多個。從江華縣城溯瀟水而上至湘粵交界的碼市鎮，一路上隨處可見在建的小水電站。這些電站最近的相距不到兩公里。記者看到，建有電站的河段水位被人為地一再抬高。據當地幹部介紹，由於小水電開發成本低、見效快，開發小水電在當地已成為一股熱潮，一些國家公職人員也紛紛入股辦電。據隨行水利專家介紹，小水電的開發固然有諸多益處，但如果開發過多過密，不僅會對兩岸防洪、交通等造成不便，而且還會形成廢渣污染。由於過度開發違背了河流的自然規律，對生態環境造成的影響將是不可挽回的。更令人擔憂的是，在小水電開發熱波及區域，許多地方提出了“以水發電、以電興工”等口號，大力發展冶煉、軋鋼等高能耗企業，而這些企業很有可能給湘江造成新的污染。
儘管近年來湖南省和湘江沿岸各城市投入力度不斷加大，但湘江水質惡化的趨勢卻沒有明顯改觀。
湘江污染難以根治，首先源於沿岸城市的地方保護主義。上游肆意污染，下游叫苦不迭在湘江已成為一種不爭的事實。如湘江長沙段的水質，在經過多層淨化處理後仍只能“勉強符合飲用標準”。長沙水質惡化的一個直接原因就是上游的株洲、湘潭治污不力。今年9月，國家環保總局就查處了這樣一起惡性事件：特大型國有企業株洲化工集團公司一個下屬企業竟故意不正常使用污水處理設施，使污水處理站停止運行，將高濃度酸性廢水直接排入湘江。
相對城市而言，環保意識的缺乏在一些經濟發展水平較低、地處偏遠的地區尤甚。自1931年發現錫礦後，瀟水支流泡水河沿岸11萬民眾就飽受污染之苦。特別是從上世紀90年代初起，這裡非法小錫礦蜂擁而起，泡水河水因礦渣排放變成了一條“紅河”，河水鉛、砷含量分別超出國家標準180多倍和60多倍，上游近36公里河道水生生物絕跡，連下河戲水的鴨子都未能倖免。離污染源最近的老屋田自然村，100多人中竟有35人因污染而致殘。由於缺乏環保意識，泡水河污染問題一直沒有引起足夠的重視。儘管深受其害，但當地一些民眾仍將采錫作為“致富手段”。直到XX年，在政府強行關閉了上游錫礦後，泡水河水質才逐漸恢復正常。
市場機制的缺位也嚴重影響了湘江治理污染的進程。近幾年來。每年排入湘江的污水多達30多億噸，其中大部分為城市排污。為了根治污染，株洲、長沙、衡陽等地都投入巨資建起了污水處理廠，但目前這些污水處理廠都處於一種停停開開的狀況，能保證長期運行的幾乎沒有一個。污水廠閒置的原因是經費不足。據了解，目前每處理一噸污水需要0.5元左右的成本，而污水處理廠所能收到的污水處理費卻只有每噸0.2元。這種狀況使得“誰污染、誰治理”變成了一句空話。傅玉輝等專家認為，有必要用市場手段提高用水單位和個人的污水處理費標準。如果不確立一種“人人有責”的治污機制，不明確政府、企業和消費者的權利和責任，那么保護“母親河”的責任意識就無法真正深入人心。