“理由”和“丟棄錯誤”兩個題目都是直接從材料到話題，中間沒有提示語。可見，構成話題作文的四個部分中，“材料”和“提示語”不必兼備，但“話題”和“要求”是不可少的。其中“話題”是核心，是審題立意的對象；“材料”是作用主要是引出話題，同時對話題起注釋和說明作用；“提示語”的作用是啟發審題、立意和明確寫作的範圍。“要求”則是寫作時的注意事項，也要認真審讀。
話題作文與以往的材料作文相比，最大的差別是：“話題作文的核心是話題”（教育部考試中心 張偉明 先生語）。話題作文提供的材料，不像以往的材料作文那樣，是立意的出發點和歸宿點，它只是命題者所作的“作前指導”，是引發考生思考的一個“由頭”，是啟發考生打開思路的一個“例子”，是“舉一反三”的“一”；而材料作文行文的主旨要與材料相吻合。如果考生不了解這一區別，拋開話題，隨意從材料中自行引出一個觀點作文（比如寫上面列舉的話題“理由”，把文章主旨確定為“快樂了別人，也就愉快了自己”），那么很可能下筆千言，離題萬里。此外，從文體上說，話題作文淡化了文體，只要沒有特殊限制，除了記敘文、議論文外，寫成散文、詩歌、小說、劇本等都是允許的；而材料作文常常是寫記敘文或議論文。再從結構上看，材料作文中的“料”是必須使用的，如果是議論文，一般應放在文章的開頭作為引出論點的依據，而話題作文的材料，用不用它無所謂。
2、 分清話題作文的類別
從內涵的顯隱看，有顯豁類和含蓄類，前者如“成長需要壓力”、“理由”、“興趣”等；後者如“風”、“忘憂草”、“人生沒有草稿”等。一般含蓄類的話題除了“字面義”外，須挖掘其“深層義”，如引申義、比喻義、象徵義，等等。
從語言形式看，有詞、短語與句子之別，比如：“雜”、“誠信”、“合作”，這是詞；“人生的價值在於奉獻”，“完美是殘酷的”，這是句子。一般來說，話題的字越少，外延可能就越大；字越多，外延可能就越小。字多的話題觀點比較明確，容易下筆；字少的話題可在話題前補上一些限定語，以縮小其外延，從而精選一個角度來作文。
從範圍的大小看，有窄、寬之分，比如：“人生的價值在於奉獻”，“完美是殘酷的”等，就比較窄；“風”、“雜”、“理由”、“角色”等，就比較寬。
從涉及的對象來看，有單一和多個的區別，比如：“丟棄錯誤”、“共享生命”等，寫作對象比較單一；而“良知與公德”、“真與假”、“生命與災難”等，就屬於多對象話題。多對象話題實際上是一種關係型話題，寫作是兩者都要顧及，並要把兩者之間的關係揭示出來。