1927年4月12日和7月15日，蔣介石、汪精衛先後在南京和武漢發動“清共”行動後，****中央在漢口召開了臨時政治局常委會議，決定利用共產黨掌握和影響下的國民革命軍在南昌舉行武裝起義，並指派周恩來為起義領導機關前敵委員會書記。
7月27日，周恩來在南昌召開了有朱德、劉伯承、惲代英、彭湃、葉挺、聶榮臻以及江西黨組織負責人參加的重要會議，成立了以劉伯承為參謀團長，周恩來、葉挺、賀龍為委員的參謀團，下設起義軍總指揮部，由賀龍任總指揮，葉挺任前敵總指揮。
8月1日凌晨2時，周恩來、朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等各指揮的各個起義軍向駐守南昌的******軍隊發動進攻，經過四個多小時的激戰，殲敵三千餘人，繳獲槍枝五千餘支，子彈百萬餘發，大炮數門，占領了南昌城。當天上午，在南昌舉行了共產黨中央委員、各省區特別市和海外各黨部代表聯席會議，通過了《中央委員宣言》，成立了由宋慶齡、周恩來、賀龍、葉挺、朱德等25人組成的中國共產黨革命委員會，通過了《八一起義宣言》等檔案，提出了“****帝國主義”、“****新舊軍閥”、“實行耕者有其田”等革命口號和政綱。同時對起義部隊進行了整編，仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，以賀龍兼代總指揮。因敵以重兵進攻南昌，****前委決定根據****中央的預定計畫，起義部隊於8月3日至6日先後撤離南昌，揮師南下，取道臨川、宜黃、廣昌，直奔廣東潮汕地區。
起義部隊在江西瑞金、會昌打垮了******反動軍隊的堵截，然後經過福建的長汀、上杭和廣東的大浦，於9月下旬占領了潮州、汕頭，主力部隊經揭陽向湯坑西進。10月初，西進部隊和留守潮汕的部隊遭到優勢敵軍的圍攻，起義部隊大部分被打散，一部分突圍到了海陸豐，與當地的農民武裝會合；另一部分由朱德、陳毅率領經贛南、粵北轉入湘南，開展游擊戰爭。1928年1月在湘南地方黨組織和農民武裝的配合下，在宜章舉行了“年關起義”。由於遭到優勢敵軍的“協剿”，起義部隊和農民武裝撤出湘南，於同年4月到達井岡山與毛澤東率領的部隊勝利會師，組成中國工農革命軍第四軍，後改稱工農紅軍第四軍。
起義成功後，****前委按照****中央關於這次起義仍用******左派名義號召革命的指示精神，發表了******左派《中央委員宣言》，揭露蔣介石、汪精衛背叛革命的種種罪行，表達了擁護孫中山“三大政策”和繼續反對帝國主義、封建軍閥的鬥爭決心。8月1日上午，召開了有******中央委員、各省區特別市和海外黨部代表參加的聯席會議，成立了中國******革命委員會，推舉鄧演達、宋慶齡、何香凝、譚平山、吳玉章、賀龍、林祖涵（伯渠)、葉挺、周恩來、張國燾、李立三、惲代英、徐特立、彭湃、郭沫若等25人為委員。革命委員會任命吳玉章為秘書長，任命周恩來、賀龍、葉挺、劉伯承等組成參謀團，作為軍事指揮機關，劉伯承為參謀團參謀長，郭沫若為總政治部主任，並決定起義軍仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，賀龍兼代方面軍總指揮，葉挺兼代方面軍前敵總指揮。所屬第11軍(轄第24.第25.第10師)，葉挺任軍長、聶榮臻任黨代表；第20軍(轄第1.第2師)，賀龍任軍長、廖乾吾任黨代表；第9軍，朱德任副軍長、朱克靖任黨代表。全軍共2萬餘人。8月2日，南昌市各界民眾數萬人集會，慶祝南昌起義的偉大勝利和革命委員會的成立。會後各界青年踴躍參軍，僅報名的學生就有數百人。
南昌起義後，汪精衛急令張發奎、朱培德等部向南昌進攻。****前委按照****中央原定計畫，決定率起義軍向廣東進軍，計畫以廣東為基地再次組織北伐。8月3日至6日，起義軍分批撤出南昌，沿撫