自宋代開始，每逢正月十五上元節，人們張燈結彩。為了增加節日氣氛，就在燈上粘上謎語，或藏頭詩句，任人商揣，謂之猜燈。就這樣燈與謎結合在一起了，至明代已相習成風。隨著時間的推移，猜燈謎已經成為元宵節的習俗之一。
民俗專家介紹說，猜燈謎，在我國有著悠久的歷史。據記載，猜燈謎自南宋起開始流行，至今不衰。早在春秋戰國時謎語就已經出現了，當時一些“政客”為了宣傳自己的主張，說動各國君主，往往在發言中採用民間故事傳說的隱喻方法，巧妙影射。
古代，每屆元宵節，人們總要分曹射覆，引為笑樂。燈謎最早是由謎語發展而來的，起源於春秋戰國時期。它是一種富有譏諫、規戒、詼諧、笑謔的文藝遊戲。謎語懸之於燈，供人猜射，開始於南宋。
《文心雕龍·諧隱》指出“自魏代以來……而君子嘲隱，化為謎語”。唐宋時代，文義謎語日漸發展，制謎和猜謎的人多起來。至南宋時，每逢元宵佳節，文人墨客把謎語寫在紗燈之上，供人們猜測助興。
謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。初時粘謎於燈上，會有事物謎夾在其中，只是大量為文義謎而已。猜燈謎、打燈虎成了元宵佳節的重要活動內容，明清兩代是燈謎發展的極盛時期，文學家還把猜謎活動寫入小說中，《紅樓夢》里有好幾個章回都描繪了清人制猜燈謎的情景。
元宵佳節，帝城不夜，春宵賞燈之會，百姓雜陳，詩謎書於燈，映於燭，列於通衢，任人猜度，所以稱為燈謎。
元宵燈謎雖屬藝文小道，然上自天文，下至地理，經史辭賦，現代知識，包羅無遺，非有一定文化素養，不易猜射;而其奧妙詼奇，足以抒懷遣興，鍛鍊思維，啟發性靈，是一種益智的娛樂活動。
燈謎運用藝術的手法和漢字的規律，著眼於字義詞義變化，常用一個詞句、一首詩來製成謎語，既能達到娛樂的目的，又即使人增長知識，為人們所喜聞樂見。
燈謎的猜射法和製作法，基本上是同一種法則，只不過作者是有了謎底，然後根據一種謎體或謎格去求出謎面;而猜者則是參考多種謎法，循規律去思索，尋找謎底。
以往燈謎都在寺廟裡舉行，因為寺廟乃民眾閒暇時聚集的場所，而且有花燈競賽與展示，所以從前都在花燈下榜上一個謎面，到元宵夜由廟裡相關人員主持猜燈謎，場面熱鬧而溫馨，因為可以得個獎品回家，算是小過年的吉祥兆頭。
現代猜燈謎的型態有揭諸在報章、雜誌上的，有電視轉播某個寺廟的燈謎大會，也有在某些節目中穿插的燈謎，型態多樣化，可滿足民眾不同的需要。這也反應現代社會中過傳統節慶的多元化的變化。
燈謎如今除了用在元宵節上，也成為人們日常文化娛樂的一種形式。通過猜燈謎，人們祈禱來年喜氣洋洋的，平平安安的美好祝願。