二戰時，美國海軍炮艇“塔圖伊拉”號停泊在英國威爾斯，萊德勒少尉在炮艇上服役。一個星期天，他在一個“不看樣品”的拍賣會上，用30美元拍得一個密封的大木箱。打開木箱，裡面是兩箱威士忌。許多圍觀的人願出30美元買一瓶，萊德勒婉言謝絕，因為他不久將調走，他想留著這些威士忌開一個告別酒會。
嗜酒的海明威當時正好在威爾斯，他找到萊德勒，希望買6瓶酒，萊德勒以同樣的理由拒絕了。海明威掏出大把的美鈔說：“賣我6瓶，你要多少錢都行！”萊德勒沉默了一會，說：“好吧，我用6瓶酒換你6堂課，你教我怎樣成為一個作家，如何？”海明威答應了。海明威認認真真地為萊德勒上了5堂課，準備上最後一堂課時，他臨時有事要離開威爾斯。萊德勒陪他去機場，海明威說：“我絕不會食言，現在就給你上第6堂課。”海明威說：“在描寫別人前，首先自己要成為一個有修養的好人……第一，要有同情心；第二，以柔克剛，千萬別譏笑不幸的人。”萊德勒疑惑不解地問：“做好人與寫小說有什麼相干？”海明威一字一頓地說：“這對你的整個生活都是重要的。”
臨別前，海明威突然轉過身來說：“朋友，為你的告別酒會發請柬前，務必把你的酒抽樣品嘗一下！”回到炮艇後，萊德勒打開威士忌，發現裡面裝的全部是茶。萊德勒不禁為海明威的寬厚深深感動。