規定一個專門的日子來表達人們對母親的尊敬，並不是現代的發明，而是一個非常古老的習俗。古希臘人曾在樹林或山洞中舉行儀式，對女神的母親頂禮膜拜。到古羅馬時，這些活動的規模就變得更大，慶祝盛況往往持續達三天之久。當然，古時人們對女神的崇拜只不過是一種迷信，它同今天人們對母性的尊敬是大不相同的。
美利堅合眾國的母親節，始於1907年5月。要求定立母親節這一倡議是費城安娜·m·賈維斯提出的。她曾親自在教堂中安排儀式，組織活動，同時要求前來參加者胸前要佩戴白色的石竹花。這一活動，曾引起了不少人的關注和興趣。翌年，便有更多的教堂紛紛組織同樣的活動；人們還一致決定將每年5月的第二個星期日定為母親節。從此母親節便在美利堅合眾國成了一個公認的正式節日。
1911年，慶祝母親節的活動已經開展得非常廣泛，不僅席捲美利堅合眾國的每一個州，而且連加拿大、墨西哥和南美的一些國家也都開始慶祝這個節日。美利堅合眾國人還把宣傳母親節的傳單用十種不同文字印發到各國去，以便擴大影響。此後幾年中，慶祝母親節運動的熱潮有增無已。1912年，美利堅合眾國專門成立了母親節國際協會。1913年5月，美利堅合眾國眾議院一致通過決議，號召總統以及內閣、參眾兩院和聯邦政府的一切官員一律在母親節佩戴白色石竹花。1914年，美利堅合眾國國會正式命名5月的第二個星期日為母親節，並要求總統發布宣言，號召政府官員在所有的公共建築物上懸掛國旗。緊接著，威爾遜總統昭告全國公民也在自己的住宅上掛國旗以表達人們對美利堅合眾國全體母親的熱愛和尊敬。此後美利堅合眾國總統每年都要發表一篇內容相同的宣言。
在胸前佩戴石竹花．顏色是有講究的。那些母親已經去世的人仍然佩戴白色石竹花，而母親健在的人則佩戴紅色石竹花。這一天，人們總要想方設法使母親愉快地度過節日，感謝和補償她們一年的辛勤勞動。最普通的方式是向母親贈送母親節卡片和禮物。節日裡，每個母親都會滿懷喜悅的心情，接受孩子們和丈夫贈送的玫瑰花或其他花束、糖果、書和紀念品，特別是當她們收到小孩子們自己動手製作的上面用蠟筆稚氣地寫著"媽媽，我愛你"的字樣的卡片時，更會感到格外自豪和欣慰。但最珍貴、最優厚的禮物還是把她們從日常的家務勞動中解放出來，輕鬆地休息一整天。這一天，許多家庭都由丈夫和孩子們把全部家務活包下來，母親不必做飯，不必洗盤刷碗，也不必洗衣服。不少家庭還有侍候母親在床上吃早飯的慣例。
母親節起源於希臘，古希臘人在這一天向希臘神話中的眾神之母赫拉致敬。在17世紀中葉，母親節流傳到英國，英國人把封齋期的第四個星期天作為母親節。在這一天裡，出門在外的年青人將回到家中，給他們的母親帶上一些小禮物。
現代意義上的母親節起源於美利堅合眾國，由amanm jarvis（1864－1948）發起，她終身未婚，一直陪伴在她母親身邊。1905年在母親去世時，amanm悲痛欲絕。兩年後（1907年），amanm和她的朋友開始寫信給有影響的部長、商人、議員來尋求支持，以便讓母親節成為一個法定的節日。amanm認為子女經常忽視了對母親的感情，她希望母親節能夠讓人多想一想母親為家庭所付出的一切。第一個母親節於1908年5月10日在西維吉尼亞州和賓夕法尼亞州舉行，在這次節日裡，康乃磬被選中為獻給母親的花，並以此流傳下來。1913年，美利堅合眾國國會通過了一份議案，將每年5月的第二個星期天作為法定的母親節。母親節從此流傳開來！
母親節創立後，得到了全世界各國人民的支持。amanm jarvis在世時，設立母親節的國家已達43個。時至今日，歡慶這個節日的國家就更多了。母親節，已經成了一個名副其實的國際性節日。按慣例，“國際母親節”被定在每年的5月11日舉行。雖然，有一些國家是在一年中不同的時節慶祝屬於他們的母親節，然而，包括我國在內的多數國家，如丹麥、芬蘭、義大利、土耳其、澳大利亞和比利時等等，都是在5月的第二個星期日慶祝母親節的。