詩曰：蘇武持節，齧雪餐氈，牧羝 ①海上，一十九年。
兩千多年以前的西漢，其版圖十分遼闊，活躍在北方草原的匈奴不時地侵犯邊疆，而漢朝也經常出兵反擊他們。
後來匈奴的單②於派使節向漢朝朝貢，希望能藉此拉攏彼此之間的邦國友誼。於是漢武帝決定派蘇武向匈奴回禮，並護送他們的使節回去。
出使的那一天，蘇武手中持著長長的“漢節”，那是邦國之間互相往來的信物，他帶領著由一百多人組成的和平使團，隨著一聲威武的號令，莊嚴而肅穆地啟程。他們帶著豐厚的禮物，放眼望去，那浩蕩的隊伍展現出無比的威德，要傳達給遠方匈奴的是大漢民族對於戰爭永遠不再發生的殷切期望。
但不幸的是，他們遇到了匈奴內部的一場叛亂。叛變的人和蘇武的副使張勝曾經有過密切往來，結果不但張勝被連坐，連蘇武也無辜地受到了牽連，被扣押在了匈奴，和平的任務尚未完成，即遭此劫難，讓蘇武非常痛心。
單于知道蘇武為人忠貞愛國，於是想要藉機勸他投降，就派遣衛律等人去遊說，蘇武義正辭嚴地說：“如果我忘恩負義，背叛朝廷，就算是活著，也沒有顏面再回到漢朝！”說罷，抽出配刀，往自己身上刺了進去。頓時，鮮血噴灑而出，他倒在了血泊之中。衛律大驚失色，趕緊衝上前去救他，醫治了半天之久他才甦醒過來。
單于看到蘇武的志節這么樣地高邁，內心對他產生了敬佩之情，就想用高官厚祿來收買他，請他為匈奴效力，但是均被蘇武斷然回絕了。後來，惱羞成怒的單于把他幽禁到了地牢里，想把他活活地餓死，逼他投降。
在寒氣逼人的地洞中，身心交瘁的蘇武躺在刺骨的寒冰上，疲憊地昏了過去。不久，難以忍受的飢餓使他甦醒了過來，他爬到雪堆旁，將一把雪塞進了嘴裡，又抓起漢節上的一撮氈毛，艱難地咽了下去。奇蹟出現了，幾天之後，蘇武居然沒有死。單于被他驚嚇壞了，以為他一定是個神人，若是普通人，不早就死了好幾回了嗎？
後來，單于把蘇武流放到了荒無人煙的北海，只送給他幾隻公羊，目的是要讓他像無法繁殖的公羊那樣衰老、絕後、自生自滅，要他等到公羊能夠哺乳才可以回來。
蘇武拄著漢節，在風雪交加的北海牧羊，他常常撫摸著它，就像是見到漢王一樣。漢節從來沒有離開過他的手，節上的毛早就已經脫落了，完成出使匈奴任務的使命感和忠於漢朝的氣節，始終在支持著他一定要活著回去。
蘇武就憑著這股堅忍不拔的毅力，吃著野鼠、啃著野草，艱難地活下去，希望還有那么一天，能重見曙光，返回大漢的國土。
六年過去了，有一次，單于的弟弟到北海去打獵，驚奇地發現蘇武居然還活著。在這種嚴酷惡劣的環境中，人怎么可能活得下去呢？他被深深地感動了，默默地送來了一些食物和牲畜，希望能改善他的生活。
但是好景不長，三年之後單于的弟弟去世，而蘇武賴以生存的這些財物卻全部被偷走了，又回復到從前那種艱苦不堪的日子。
艱辛的日子又過了五年，單于派李陵來勸蘇武投降。李陵是漢朝將軍李廣的孫子，也是一位驍勇善戰的武將，他被俘投降匈奴之後，一直都不敢去拜見蘇武，蘇武高尚的人格，始終令他感到自責和羞恥。而這次受命於單于，他只好硬著頭皮去。
李陵懇切地勸他說：“在這種沒有人煙的不毛之地，哪裡有信義可言？有誰見得到你的信和義，忠與貞呢？回到漢朝的希望太遙遠、太渺茫了，人生那么短暫，就像朝露一樣，你究竟是何苦呢？ ”
蘇武長嘆了一口氣說道：“做臣子的忠於他的君王，就如同做兒子的孝順他的父母一樣，是天經地義的事情，兒子為了報答父母，就算是死了都在所不惜，更不要說這樣的一點折磨了。我和父親受封於朝廷，國家曾經給予我們非常優厚的恩寵，朝廷的深恩大德是我報答不盡的。今天就算是為國家犧牲，赴湯蹈火、我都心甘情願，請你不要再勸我了。 ”
李陵聽了之後百感交集，一時悲從中來，痛哭流涕，他讚美蘇武是一位真正的義士，並對自己的苟且偷生悔恨不已。回去之後，他送來了幾十頭牛羊，希望能改善蘇武的生活。
不久之後，漢武帝駕崩了，當李陵把這個訊息告訴他的時候，蘇武滄桑的臉上乍現出深切的痛苦。他面向南方，撲倒跪地，放聲痛哭，鮮血順著嘴角流在了地上。從那以後，他終日悲慟的哭泣，誰都勸不了他。
數年之後，漢朝跟匈奴開始和親了，蘇武終於能夠回到故鄉，李陵流著淚，目送他消失在萬里黃沙中。十九年前由一百多人組成的聲勢浩大的使團，現在只剩淒冷的九個人，懷著無盡的傷感，踏上返鄉的道路。
他回到長安，奉上太牢，淚流滿面地拜謁 ③了漢武帝的陵墓。朝廷有感於他的志節，給了他非常優厚的待遇，後來宣帝封他為“關內侯”。蘇武把財產全部分送給親朋、故舊，自己什麼都沒有留下。他的妻子已經改嫁，兒子因被連坐而死，而他自己也已經白髮蒼蒼了。
蘇武八十多歲才去世。天下人對他敬仰不已，不但是在漢朝，在匈奴這樣的國家，也贏得了匈奴人的尊敬。
許止淨先生說，蘇武的忠義精神真的是空前絕後、光耀千古。想想看，在冰天雪地的北海中，生活所需要的“衣食住”是一無所有，他怎么可能活得下去呢？可是他不但安然無恙，而且一住就是十九年，這豈不就是因為他的忠誠和節義感動了天地，而得到鬼神冥冥當中的呵護嗎？或者說，這種綿延不絕的力量，正是源於他心中生生不息的浩然正氣。
孔子曰：“志士仁人，有殺身以成仁，無求生以害仁”，又曰：“使於四方，不辱君命”，這正是蘇武最最真實的寫照。
【注釋】①羝：ｄī，公羊。②單：ｃｈ áｎ。③謁：ｙè，拜見。