從前，有一個非常漂亮的小女孩，她的母親很早就去世了，剩下她和她的爸爸相依為命。她的爸爸整天喝酒、抽菸，他從來不幹活，逼著小女孩去以賣火柴為生。
這是一個寒冷的夜晚，人們都在家裡享受著聖誕夜帶來的歡樂，小女孩卻在街上的一個角落裡蜷縮著身子，冷得發抖。這時她想起了跟媽媽在一起的美好時光。她划起了第一根火柴，她從火光中仿佛看到了跟媽媽捉迷藏的情景。火光不一會兒就滅了。她又划起了第二根。她看到媽媽正為她準備豐盛的晚餐。當她還沉浸在和媽媽在一起的幸福時光的時候，一個貴婦人朝她走了過來，扔給她一塊麵包後匆匆地走了。她正準備享受這塊麵包的時候，一個穿得破破爛爛的男孩跑了過來，兩隻眼睛緊緊地盯著她手裡的麵包。小女孩猶豫了一會兒，然後把麵包遞給了小男孩。他大口大口地吃了起來。吃完，用手抹抹嘴巴，又舔舔手上的麵包屑，說：“我會報答你的。”說完就飛快地跑走了。
小女孩艱難的挺了過來，她那個酗酒成性的父親病死了。一個善良的夫人收養了她，雖然日子過的貧苦了些，但是比以前要好得多了。
原來，這個小男孩是一個王子，他的父親被奸臣害死，他被趕出了皇宮，過著乞討的生活。過了很久，這個王子打敗了國王，重新登上了王位，小女孩對他的恩情他一直沒有忘記。這一天，他來到了小女孩所在的城市，突然他眼前一亮，雖然小女孩穿得有些破舊，但是更加美麗動人，他立即就認出了這就是當年給他麵包吃的小女孩。
後來，他娶了賣火柴的小女孩，小女孩當上了王后。她生下了一對雙胞胎，他們一家過著幸福的生活。