提起清明節，很多人首先想到的是上墳掃墓，一臉悲哀。但民俗學者稱，古代的清明節，除了有祭奠逝者的悲傷，更有萬眾踏青、郊遊、戴柳、鬥雞等種種歡樂。可以說既是斷魂之日，也是快樂嬉戲之日。
國家非物質文化遺產保護工作專家委員會副主任烏丙安說，雖然清明是一個追思先人的傳統節日，但其民俗文化內涵並非只此一項。相傳大禹治水後，人們就用“清明”之語慶賀水患已除，天下太平。踏青、郊遊則早在唐代就已盛行。杜甫《寒食》詩有“田父皆要去，鄰家鬧不違；地偏相識盡，雞犬亦忘歸”之句。不違，即不避，無忌諱；鬧不違，意為無拘無束地嬉戲打鬧。正如詩中所說，這天鄉間父老都要參與這“鬧不違”活動，就連雞犬也樂而忘歸。宋代吳惟信更在詩中描述：“梨花風起正清明，遊子尋春半出城。”這些都證實了郊遊踏青已成為古代百姓的清明節首選活動之一。
烏丙安指出，除了郊遊踏青，古代清明節民間還有植樹、戴柳、插柳、射柳、放風箏、打鞦韆、蹴鞠（踢球）等多種有趣的民俗活動。據《荊楚歲時記》載：“（寒食）鬥雞，鏤雞子（雞蛋），鬥雞子。”可見南朝時就有鬥雞與鬥雞蛋之戲了。鬥雞現在仍可以看見，鬥雞蛋則基本失傳。在古代，兒童用作碰撞爭鬥的雞蛋多是染色、雕鏤過的，十分精美。據稱這種“鬥雞蛋”的遊戲緣於古代食卵求生育的巫術，發展而來成了寒食的節俗。唐代詩人王維《寒食城東即事》有“蹴鞠屢過飛鳥上，鞦韆竟出垂楊里”的句子，也說明清明節民間體育活動深入人心。
古代清明民俗的多樣化，從傳世名畫中也可見一斑。北宋張擇端的《清明上河圖》、清初張岱的《揚州清明圖》等繪畫作品，都將繁華之地的清明活動描繪得栩栩如生、躍然紙上，成為百看不厭的市井民俗全景畫。
清明節的習俗是豐富有趣的，除了講究禁火、掃墓，還有踏青、盪鞦韆、蹴鞠、打馬球、插柳等一系列風俗體育活動。相傳這是因為清明節要寒食禁火，為了防止寒食冷餐傷身，所以大家來參加一些體育活動，以鍛鍊身體。因此，這個節日中既有祭掃新墳生別死離的悲酸淚，又有踏青遊玩的歡笑聲，是一個富有特色的節日。
盪鞦韆
這是我國古代清明節習俗。鞦韆，意即揪著皮繩而遷移。它的歷史很古老，最早叫千秋，後為了避忌諱，改為鞦韆。古時的鞦韆多用樹椏枝為架，再栓上彩帶做成。後來逐步發展為用兩根繩索加上踏板的鞦韆。打鞦韆不僅可以增進健康，而且可以培養勇敢精神，至今為人們特別是兒童所喜愛。
蹴鞠
鞠是一種皮球，球皮用皮革做成，球內用毛塞緊。蹴鞠，就是用足去踢球。這是古代清明節時人們喜愛的一種遊戲。相傳是黃帝發明的，最初目的是用來訓練武士。
踏青
又叫春遊。古時叫探春、尋春等。三月清明，春回大地，自然界到處呈現一派生機勃勃的景象，正是郊遊的大好時光。我國民間長期保持著清明踏青的習慣。
植樹
清明前後，春陽照臨，春陽照臨，春雨飛灑，種植樹苗成活率高，成長快。因此，自古以來，我國就有清明植樹的習慣。有人還把清明節叫作“植樹節”。植樹風俗一直流傳至今。1979年，人大常委會規定，每年三月十二日為我國植樹節。這對動員全國各族人民積極開展綠化祖國活動，有著十分重要的意義。
放風箏
也是清明時節人們所喜愛的活動。每逢清明時節，人們不僅白天放，夜間也放。夜裡在風箏下或風穩拉線上掛上一串串彩色的小燈籠，象閃爍的明星，被稱為“神燈”。過去，有的人把風箏放上藍天后，便剪斷牽線，任憑清風把它們送往天涯海角，據說這樣能除病消災，給自己帶來好運。
插柳
據說，插柳的風俗也是為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏的。有的地方，人們把柳枝插在屋檐下，以預報天氣，古諺有“柳條青，雨濛濛；柳條幹，晴了天”的說法。黃巢起義時規定，以“清明為期，戴柳為號”。起義失敗後，戴柳的習俗漸被淘汰，只有插柳盛行不衰。楊柳有強大的生命力，俗話說：“有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭。”柳條插土就活，插到哪裡，活到哪裡，年年插柳，處處成陰。
清明插柳戴柳還有一種說法：原來中國人以清明、七月半和十月朔為三大鬼節，是百鬼出沒討索之時。人們為防止鬼的侵擾迫害，而插柳戴柳。柳在人們的心目中有辟邪的功用。受佛教的影響，人們認為柳可以卻鬼，而稱之為“鬼怖木”，觀世音以柳枝沾水濟度眾生。北魏賈思勰《齊民要術》里說：“取柳枝著戶上，百鬼不入家。”清明既是鬼節，值此柳條發芽時節，人們自然紛紛插柳戴柳以辟邪了。