我國古代將立夏分為三候：“一候螻蟈鳴;二候蚯蚓出;三候王瓜生。”即說這一節氣中首先可聽到蜊蜊(即：螻蛄)蛄在田間的嗚叫聲(一說是蛙聲)，接著大地上便可看到蚯蚓掘土，然後王瓜的蔓藤開始快速攀爬生長。迎夏的日子就是立夏日。這時，萬物繁茂。立夏以後便是炎炎夏天，為了不使身體在炎夏中虧損消瘦，人們往往會在立夏進補，以使自己的身子強健有力。
南方大部分地區，因農作物生長旺盛，雜草、病蟲也迅速滋長蔓延。客家人所居地方，立夏時節，已經完全進入夏季，天氣炎熱，人們食欲不振，開始消瘦，即“枯夏”。但立夏過後，卻是農耕時代，最需要人力的時候，人們希望藉助於立夏“被養”，強身健體。另一方面，體質較差、抵抗力較弱的人們容易受到病菌侵襲而發生疾病。民間開始偷閒消夏，注意飲食補養，人們在立夏吃一些食物，往往寄託著祈福、保佑平安、發財致富的良好願望。
古代，人們非常重視立夏的禮俗。在立夏的這一天，古代帝王要率文武百官到京城南郊去迎夏，舉行迎夏儀式。君臣一律穿朱色禮服，配朱色玉佩，連馬匹、車旗都要朱紅色的，以表達對豐收的企求和美好的願望。宮廷里“立夏日啟冰，賜文武大臣”。冰是上年冬天貯藏的，由皇帝賜給百官。在民間，立夏日人們則喝冷飲來消暑。立夏日，江南水鄉有烹食嫩蠶豆的習俗。有的地方還有立夏日稱人的習俗。人們還把將熟之小麥、大麥穗在火上烤熟吃，以享新麥之鮮;或用秤秤人之輕重以祈福。立夏節民間嚴禁家人坐在門檻上。許多人還習以立夏日的陰睛測一年的豐歉，認為立夏時下場雨，不然便會“立夏不下，旱到麥罷”、“立夏不下雨，犁耙高掛起”“立夏無雨，碓頭無米”。