１５１２年，一群法國兵攻入了義大利博利斯鎮。鎮上的人都逃空了，只在
一堵牆的後面發現了一個十來歲的少年。
“你藏在這兒幹嗎？”法國軍官問。
少年低著頭，不說話。
“說！”
“自己看去，”少年偏了一下頭，眼睛裡有嘲笑的光芒。
軍官勃然大怒，一刀劈了下去。
這個倔強的少年就是數學家尼可羅·方台納。那天他之所以能活下來完全是
因為一條狗。法國人在他的臉上砍了一刀，血流了一地。那條狗偶然走過來，在
他的臉上舔了一陣子。狗的吐沫有殺菌的功能，因此傷口沒感染。但是傷好之後，
他臉上落了個可怕的大疤，連話也說不清楚了。可這沒準也就是為什麼他能成為
數學家。他不怎么說話，老想。
１５３５年，剛過了年沒多久，義大利出了一件不大不小的新聞，數學家費
奧挑戰數學家方台納。
那時方台納已經成了數學教授了，在義大利很有名氣。雖然１６世紀的名氣
也就是會開個方，會做點幾何套用題什麼的，可你必須知道那個時候在義大利當
教授不輕鬆。老有人跟你犯各，也就是挑戰。怎么挑戰呢？出難題。誰都能出。
保不準誰哪天高興了，就能給你出一道刁鑽古怪的。你解出來當然好，解不出來，
對你的名聲可就有影響了。幸虧有一點還公平，誰要給你出題，你也可以給他出，
你解不出不要緊，只要對方也解不出，丟臉就是共同的。因為有了這么一條，平
常無理取鬧的也還不太多。
可這次非同小可，挑戰的對方是費奧！他的老師費羅很厲害！雖然他死了，
可他的學生必然也是很了得的。但是方台納這個人有進無退，他接受了挑戰。題
目一共三十道，限一個月之內，找出下面式子裡的ｘ各得幾： ｘ的立方＋５ｘ
＝６
ｘ的立方＋２ｘ＝１９
ｘ的立方＋７ｘ＝４８
……你從這些方程里能看出什麼嗎？不錯，所有三十道，都是：某數乘ｘ的
三次方＋另一個數乘ｘ＝第三個數。簡單點說，就是
ｘ的立方＋ｍｘ＝ｎ，
其中ｍ，ｎ都是已知整數。這在數學上叫做三次方程的一種特殊類型的“一
般形式”。這三十道題，你能解一道是沒用的，你得會解這個“一般形式”，或
者能找出一個“一般解法”，也叫“算法”。問題是，方台納並不知道這個一般
解法。翻遍了所有的數學手冊也沒找到。一氣之下，他也給費奧出了三十道特別
不近人情的。然後，他便埋頭推導起來。
時間一天天過去，方台納的桌子簡直成了個垃圾堆，推導卻毫無進展。
然而費奧卻根本就沒去做方台納出的那三十道題。沒事他就繞到方台納他們
家附近去偵察一下，每當他看到方家燈火通明，他就忍不住想樂。
要知道他這次出題的原因，還得談到他的老師。七年前那一天，老師派人把
他叫到病床邊，拉著他的手，說：孩子，你都二十二歲了。我平常看你不怎么做
作業，淨到外邊玩。我死了，你怎么辦呢？費奧到了這個關頭也說不出話來了。
老師嘆了口氣，從枕頭底下拿出一張紙，說：我也幫不了你什麼忙了，師徒一場，
我把這個給你吧。記住，不到萬不得已的時候，千萬別拿出來用。
這張紙上，就寫著上面那道方程的一般解法。費奧把老師的話記了六年，到
了第七年，他給忘了。別的數學家都挺有成績的，他覺得自己什麼都沒做出來，
老這么呆著太沒面子了。於是他決定把他的秘密武器拿出來，而且，出手的進攻
目標是很有名氣的方台納。如果跟方台納打成平手，他的行情自然會漲上去。他
毫不懷疑這個結果，所以對方台納的題他看也不看。
二月十四號，比劃的結果出台了。完全出乎費羅的預料，方台納解出了所有
三十道題，而且公布了一般解法。而他自己連一道題也沒解出來。對方台納教授
來說，這是一個輝煌的時刻，他的大疤放著光，跟垂頭喪氣的費奧親切握手，然
後轉過身，對著鼓掌的人群大聲宣布：可憐的費奧，按照比賽規則，他輸給我三
十頓盛宴，我不要了！觀眾的掌聲頓時又響了起來。
今天在任何數學手冊上都可以找到ｘ的立方＋ｍｘ＝ｎ的解法，可只有方台
納自己才知道，他曾付出過怎樣辛勤的努力。他的解法是最後一天的深夜，比賽
的最後一刻才找出來的。
在這最後的時刻，他對困難的回答跟對法國軍官的解釋一樣：富於勇氣，而
且井井有條