赤道地區的太陽終年直射或近於直射，地面獲得熱量較多。人們總以為這裡一定是驕陽似火，終年炎熱，高溫難耐，似乎找不到一處清涼的世界。其實不然，由於地理環境的千變萬化，赤道地區竟出現了許多與此相反的奇觀。
南美洲的厄瓜多，赤道從境內東西橫貫，有“赤道之國”的美稱。但在厄瓜多的火山群島上，氣候卻寒冷乾燥，成為赤道上的“冰島”。科隆群島由17個較大的島嶼與數百個小島岩礁組成。令人不解的是，這些島嶼上竟生活著在南極才常見的動物企鵝。科學家經過考察，認為出現這一現象是因為科隆群島受秘魯寒流影響，氣候發生了變化。原來，在太平洋南部有一股巨大的寒流，它把南極洲附近的冷水源源不斷地向北輸送，而科隆群島正好擋在寒流前進的道路上，所以氣溫偏低，降水稀少，人們來到島上，就像來到了寒帶。
無獨有偶，地處赤道附近的吉力馬札羅山也是白雪皚皚的冰雪世界，到處是冰峰峭立，成為赤道地區的一大奇觀。吉力馬札羅山海拔5895米，是非洲的最高山峰，被稱為“非洲之巔”。這裡終年積雪，“奧秘”就在於地形對氣溫的影響。原來，在同一地點，地勢越高氣溫就越低。一般說來，地勢每升高1千米，氣溫要下降6℃，因此熱帶地區的高山，從山下到山頂，氣候呈垂直性分布，有點類似從赤道到兩極的氣候變化。植物也是從熱帶、溫帶逐步過渡到寒帶：山腳下生長著茂密的森林，一派熱帶風光；山頂上氣候嚴寒，到處白雪皚皚，冰峰峭立。海拔近6000米的吉力馬札羅山頂部氣溫要比山腳低近30℃。而赤道附近大部分地區年平均氣溫在20℃左右，這樣，山上終年白雪覆蓋也就不足為奇了。