在很久以前，有個村莊，村莊裡有個貧窮的父親，有一天，他把自己長大成人的四個兒子叫到跟前說：“親愛的孩子們，你們的父親很窮，所以沒辦法留遺產給你們，你們必須自己學會一種本領，用來養活自己和家人。”四個懂事的兒子聽了父親的話，各自拿出行李上路了。在出城的一條岔道上，大兒子對其他三個弟弟說：“弟弟們，我們要一起努力，四年後，我們再聚會!”說完，四兄弟各奔東西。
大兒子在路上遇到一個小偷。小偷問：“你要到哪裡去?”大兒子說：“我想去找老師，去學一種超群的本領。”小偷說：“那我教你好了，我偷竊的本領天下少有。只要我想要的，沒有得不到的。”大兒子起初還有拒絕的意思，但很快就被巧舌如簧的小偷說服了。由於他聰明伶俐，又肯吃苦，他很快學會了小偷的所有本領。只要是他想要的東西，沒有不能拿到手的。
二兒子在路上遇到一個天文學家(astronomer)。得知他是出來學習本領的，天文學家說：“我所從事的是人類最神秘的工作，我可以從日月星辰的變化中得知世界上的一切。”二兒子想：“這的確是一件神秘的工作，我一定要學會這個本領。”天文學家同意教他。很快，他就成了一個學識淵博的天文學家，常常隨同老師到處去遊歷。轉眼間，二兒子的學習結束了，年輕的天文學家必須離開了。他的老師送給他一架望遠鏡，告訴他：“這個望遠鏡(telescope)，可以幫助你看到肉眼看不到的東西，會對你有幫助的。”二兒子收下了老師的禮物。
三兒子遇到的是一個獵人。獵人說：“我是一個神槍手，我可以交你一個百發百中的本領。”三兒子勤奮學習，很快就成了當地有名的獵手。獵人說：“你的本領現在與我已經不相上下了，我送你一桿快槍，有了它，任何獵物都逃不脫你的子彈。”於是，三兒子接過獵人的槍，與獵人揮手告別。
四兒子遇到的是一個裁縫。起初，四兒子並不願意學習這種本領，他覺得低著頭拿著針戳來戳去是件愚蠢的事。於是，裁縫對他說：“以後你就會知道這是一個多么重要的本領，不論是國王公主還是普通百姓，都離不開你，都會尊敬你。”四兒子聽後，恍然大悟地說：“原來是這樣啊!我以後一定要努力學習本領。”他的勤奮和聰慧讓裁縫特別滿意，臨分手時，他已經學會了裁縫的所有本領。裁縫拿出一根針送給他，對他說：“這是一個十分有用的針，有了它，不論是軟軟的白雲，還是堅硬的石頭，你都可以把它們縫起來。”
四年過去了，四兄弟都回到了村莊。父親聽兒子們說了學藝的情況，看到他們個個學有所成，心裡特別高興。但是，他還是要考驗一下他們。
父親把四兄弟帶到院子裡的大樹下，對二兒子說：“樹上有個鳥巢，你說，鳥巢里有幾個蛋?”二兒子拿出望遠鏡，看了一下，說：“一共五枚。”
父親又對大兒子說：“你去把鳥蛋拿下來，不要驚動大鳥。”大兒子飛快爬到樹上，小心翼翼地取出鳥蛋，又迅速滑下來，並沒有驚動正在孵蛋的大鳥。
父親把拿下來的鳥蛋分別放在桌子的四個角和中間，然後對三兒子說：“只可以開一槍，但要把五枚鳥蛋都打成兩半。”三兒子取出一顆子彈，調整好角度，只開了一槍，把五枚鳥蛋都打成了兩半。
父親非常滿意三個大兒子的表現，對最小的四兒子說：“現在輪到你了，我的孩子，你去把鳥蛋連同裡面的幼鳥一起縫好，不能留下子彈的痕跡。”四兒子手中的針像龍一樣在鳥蛋上遊走，很快就縫好了。過了幾天，幼鳥破殼而出。每隻幼鳥的脖子上都有一道紅線，那是四兒子縫補時留下的。
父親見識了兒子們的本領，心裡十分高興，他說：“孩子們，雖然我不知道你們中的哪一個最出色，不過，我相信你們會像珍珠一樣，總有一天會發出耀眼的光芒。”
過了一段時間，機會終於來了，一條惡龍搶走了國王的寶貝女兒。國王向全國宣布：“不論誰可以救出公主，都可以娶公主。”四兄弟聽到這個訊息非常高興，他們想：“證實自己能力的時候終於到了。”於是，他們找到國王，請求國王給他們一條船，允許他們一起去救公主。國王非常高興，給了他們一條結實的船。
四兄弟辭別國王，駕船來到海上，很快找到了被惡龍搶走的公主。天文學家發現公主一個人孤獨地坐在小島的岩石上，滿眼的淚水。惡龍盤踞在公主身旁，已經深深睡去了。
獵人拿出槍比劃了一下說：“龍這么大，一顆子彈恐怕不能殺死他，反而會驚動他，傷害了公主。”
小偷說：“我可以悄悄潛到龍的旁邊，把公主偷出來，絕對不會驚動龍。”於是，他像蛇一樣快速溜過去，把公主悄悄背出來，惡龍一點都沒覺察。
他們帶著公主登上小船，還沒劃出去多遠，惡龍就追上來了。他盤鏇在空中，發出打雷一樣的聲音。四兄弟知道他們甩不掉惡龍了，只好想辦法殺掉他。獵人馬上拿出一顆子彈裝在槍膛里，槍口對準惡龍，一槍就打中了惡龍的心臟，惡龍馬上死了，落在小船上，把小船砸得支離破碎。裁縫趕快拿出針線，其他三兄弟抓住船板，四兄弟齊心合力，很快就把船縫好了。
國王看到女兒平安回來了，十分高興。按照他之前的諾言，他要把公主嫁給四兄弟中的一個，但他實在不知道把公主嫁給誰好，於是，他對四兄弟說：“你們自己說說，到底誰的本領更大，我就把公主嫁給他。”
天文學家說：“是我找到的公主，公主應該嫁給我。”
小偷說：“是我把公主偷出來的，公主應該嫁給我。”
獵人說：“要不是我殺死了惡龍，我們早被吃了，還爭什麼啊!”
裁縫說：“要不是我把船縫起來，我們早就死了，還用爭嗎?”
國王聽了四兄弟的話，思索了一會，想出了一個好主意，於是，他對四兄弟說：“我看你們也不用再爭了，公主不嫁給你們任何人，我給你們每人一大筆錢作為報酬(reward)，足夠你們每個人娶一個世界上最漂亮的姑娘。”四兄弟聽了國王的話，都覺得十分有道理。於是，他們拿著一大筆錢高高興興地回家了。
學習：不論是通過父親的考驗，還是從惡龍手中救出公主，都是四兄弟聯手完成的，依靠的都是團結。故事告訴我們，人要有一技之長，同時，“人心齊，泰山移”、“眾人拾柴火焰高”，要有團結合作的精神，團結的力量是無窮無盡的。