伴隨著悠遠綿長的音樂，冉紅的朝陽在薄霧中漸漸升起，這是嶄新一天的開始，也是《念書的孩子》這部影片的開端。
炊煙縈繞著煙囪，寧靜而偏遠的小鄉村隨著陽光的揚灑從黑夜的寧靜中甦醒過來，人們開始了一天的忙碌。這其中有一小一大兩個孤單的身影，小的是個九歲的男孩，名字叫開開；年長的略顯佝僂的是開開的爺爺。他們相依為命地生活在這裡，陪伴他們的還有一隻叫小膽兒的小狗。爺爺有肺心病，拖垮了家裡的經濟，為了吃藥，連有線電視費也不交了。開開放學沒事幹，爺爺怕開開空虛，就哄著開開念課文。今天的課念念，昨天的課鞏固鞏固，明天的課預習預習。爺爺並不在意開開念得對與錯，只要能讓開開有事乾就行。開開每次念書的時候，小膽兒就很捧場，坐在爺爺的鞋子上認真地聽。
一天早上，小膽兒突然叫起來，要開開去爺爺屋，開開跑過去，發現叫不醒爺爺，爺爺煤氣中毒了。開開打了120將爺爺送到醫院。所幸搶救及時，爺爺醒了.
有一天，小膽兒又突然叫起來，還咬著開開的褲腳往爺爺屋裡拽。開開連忙跑過去，卻發現爺爺躺在床上沒有了呼吸。開開的父母回來安葬了爺爺，要帶開開進城。開開不想走，說班裡的吳美芳進城半年都沒有找到學校，前幾天又回來了。開開要念書，不想進城。
開開的爸爸在城裡打工，住的是工棚。媽媽在城裡當保姆，住的是僱主家。開開要是進城還真沒地方住。城裡上學的條件太不成熟，但在農村還可以。開開跟爺爺學會了做飯，蒸饅頭擀麵條都會，吃飯穿衣不是問題。最讓開開爸媽擔心的是，萬一晚上開開有個病啥的，連個知道的人都沒有。於是開開爸去找開開的老師。王老師說，白天開開自己吃飯，晚上可以睡在老師家，問題都得到了解決。
沒有了爺爺，開開做飯心不在焉，總是把飯燒糊，上課也總是遲到。後來開開乾脆不做飯了，和小膽兒一起啃饅頭就鹹菜喝涼水。可這並不是長久之計。
終於開開要進城了。進城的頭天晚上，開開把書包騰空，把小膽兒裝進去試了試，正好能裝下。開開對小膽兒說，我就要帶你進城了你開心嗎？第二天早上，父子倆帶著小膽兒到了村口汽車站。要上車的時候，爸爸卻突然說小膽兒不帶了，到城裡爸爸再給買個更好的。開開不同意。爸爸說火車上不賣狗票，帶著狗人家不讓上火車。開開仍然不同意，爸爸生氣了，說開開不聽話，把開開的手掰開把狗繩扔掉，硬是抱著開開上了車。車開了，開開一邊反抗著爸爸，一邊哭喊著讓小膽兒快跑，說我在前面等著你。小膽兒拚命地跑起來追趕著汽車，但越追離汽車越遠。
這是一個催人淚下的故事，主人公代表著兩個群體：空巢老人與留守兒童。一直以來，我們都未能給予足夠的關注，或者說，我們那風華正茂的一代，在現實的無奈逼迫下，把最需要關心的上一代和下一代滯留在一起，造成了千千萬萬個開開和他的爺爺。
在這部電影中，小狗小膽兒是不可忽視的主角之一。它給一老一小的生活平添了幾絲生機與活力，也處處表現出對開開的依賴和友誼。最後開開坐車離開，小膽兒飛奔在馬路中間的情景真的是讓人心碎。
作為為數不多的優秀的主鏇律電影之一，《念書的孩子》帶給我們更多的是思考——我們也確實需要反省一下，為了生活我們放棄的那些到底值不值得，我們的老人和孩子又在承受著些什麼。這些才是整部影片的價值所在。