20世紀以來,科學技術的發展日新月異,一次又一次新的技術革命促進了世界經濟的高速發展，這一方面給人類帶來了巨大的物質財富,另一方面也帶來了日益嚴峻的環境和資源問題。人們在分享科技革命成果的同時,也不得不承受著環境公害的苦果，尤其是大氣污染。
大氣污染有三個最突出的問題：懸浮顆粒物和室內煙塵污染。根據世界組織制訂的標準,80年代後期有13億人口生活在空氣懸浮顆粒超標的城市裡,超過全球城市居民總數的一半。
空氣懸浮顆粒物嚴重超標的城市多在開發中國家。在發展國家中,如果將空氣排放物的濃度控制在世界衛生組織規定的範圍內,估計每年可以挽救30-70萬人的生命,城市兒童慢性咳嗽的病例每年將減少5000萬(發病率降低一半),還有更多的人可以避免慢性呼吸道疾病帶來的痛苦,老年人心臟病的發病率也會下降。
空氣中鉛污染的主要來源就是車輛排放的廢氣。在許多開發中國家的大城市裡,汽車廢氣的排放量越來越大,已成為最危險的環境問題。在曼谷所做的研究表明,由於汽車廢氣增加了空氣空氣中鉛的含量,兒童7歲為止智商的數值已下降了7點。對成年人來說,患高血壓、心臟病、中風和死亡的危險都會增加.此外,汽車排放的二氧化硫和一氧化氮也在許多城市裡造成了嚴重的空氣污染。由此而產生的酸雨還危及森林和水體,給工農業生產帶來巨大損失。
人們常常以為大氣污染就是工廠排放的廢氣和尾氣等,其實在我們所處的房間裡也可能有大氣污染,也就是室內煙塵污染。人們對室內煙塵的研究起步較晚,僅僅在2024年前才開始重視這種污染造成的危害。在低收入的開發中國家,木柴、秸稈和畜牧糞便便是農村居民的主要燃料。在家庭居室內燃燒這些燃料的結果類似於吸菸,由於濃度高、接觸時間長,對健康造成的危害比任何室外空氣污染都更加嚴重.開發中國家有4-7億人受到室內煙塵的污染,他們主要是貧困地區的農民,其中婦女和兒童受害最深。已開發國家室內空氣污染的主要來源是合成材料和樹脂產品散發的異味和氡氣。