五四運動中的山東問題始於1897年，當年11月德國藉口兩名德國傳教士被殺攻占膠州灣。1898年3月，德國強迫清政府訂立中德《膠澳租界條約》，確立了對膠州灣及附屬島嶼的占領。1899年德皇下令將膠澳租界地的新市區定名為青島，只準許歐洲人居住。192024年膠濟鐵路由青島修至濟南，山東從此成為德國的勢力範圍。
192024年一戰爆發，8月15日，日本對德發出最後通牒，要求將膠州灣租借地無條件交給日本接收。11月7日，青島德軍向日軍投降。
192024年中日談判二十一條，5月7日，日本政府下達最後通牒。5月9日，為換取日本對帝制的支持，袁世凱命令中方談判代表承認日本的要求(包括繼承德國在山東的權利)。這就是五七國恥日的由來。
1917年8月14日，北京政府向德國宣戰，從而成為第一次世界大戰的參戰國。1918年初，日本向段祺瑞控制下的北京政府提供了大宗貸款，並協助組建和裝備一支中國參戰軍(實為擴充段個人的勢力)。日本的貸款還被用於安福國會龐大的賄選開支。9月，北京政府與日本交換了關於向日本借款的公文，作為借款的交換條件之一，又交換了關於山東問題的換文，其主要內容
1?膠濟鐵路沿線之日本國軍隊，除濟南留一部隊外，全部均調集於青島。這樣就以條約形式確認了日本駐軍青島和濟南。
2?關於膠濟鐵路沿線的警備：日軍撤走，由日本人指揮的巡警隊代替。
3?膠濟鐵路將由中日兩國合辦經營。這實際上是確認日本對該鐵路的無限期占領。
北京政府在換文中，對日本的提議欣然同意。向日本政府親遞換文的，便是後來被北京學生痛毆的駐日公使章宗祥。這樣，在中國對德宣戰，與日本同為戰勝國的情形下，德國在山東的權益不僅沒有被收回，這一權益反而被日本擴大了。並且這一換文，成為後來巴黎和會上日本強占山東的藉口。
1918年1月8日，美國總統威爾遜在國會演說時提出了關於戰後國際秩序的十四點。第一點便是反對秘密條約。這一條文雖隱含美國以後起強國欲打破舊的勢力格局的意圖，但在當時中國國民對國際社會的權威性支持的期盼之下，自然是如天音震雷一般，廣為傳布，而威大總統自然成了中國人崇敬的國際偉人。1919年5月4日北京學生遊行到美國駐華使館前時，亦有人高喊：威大總統萬歲!