五一國際勞動節源於美國芝加哥城的工人大罷工。1886年5月1日，芝加哥的216816名工人為爭取實行八小時工作制而舉行大罷工，經過艱苦的流血鬥爭，終於獲得了勝利。為紀念這次偉大的工人運動，1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣布將每年的五月一日定為國際勞動節。
這一決定立即得到世界各國工人的積極回響。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、遊行，以示慶祝，並公眾放假。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。這一年，一些革命的知識分子在上海、蘇州、杭州、漢口等地向民眾散發介紹“五一”的傳單。新中國成立以後，中央人民政府政務院於1949年12月將5月1日定為法定的勞動節，