所謂話題作文，指的是以提供一個有約束力話題的方式，限定寫作範圍、啟發思考、激活想像的一種命題形式。話題作文的本質是鼓勵創新，是讓習作者在同一個談話中心下，陳述各自從不同角度、不同立場產生的觀點，或聯想到的經歷、體驗。
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話題作文與以往的材料作文相比，最大的差別是：“話題作文的核心是話題”。話題作文提供的材料，不像以往的材料作文那樣，是立意的出發點和歸宿點，它只是命題者所作的“作前指導”，是引發我們思考的一個“由頭”，是啟發我們打開思路的一個“例子”，是“舉一反三”的“一”;而材料作文行文的主旨要與材料相吻合。如果我們不了解這一區別，拋開話題，隨意從材料中自行引出一個觀點作文，那么很可能下筆千言，離題萬里。此外，從文體上說，話題作文淡化了文體，只要沒有特殊限制，除了記敘文、議論文外，寫成散文、詩歌、小說、劇本等都是允許的;而材料作文常常是寫記敘文或議論文。再從結構上看，材料作文中的“料”是必須使用的，如果是議論文，一般應放在文章的開頭作為引出論點的依據，而話題作文的材料，用不用它無所謂。
話題作文應 打破審讀題目的順序。我們往往習慣於這樣的審讀順序：材料——提示語——話題——要求。這種“先看話題”的順序，實際上是材料作文審題順序的慣性使然，因為材料作文審題立意的中心是“材料”。而話題作文的審讀順序最好是：話題——材料——提示語——要求，即“先看話題，後看材料”。這是因為話題作文審題立意的中心是“話題”，而非材料或提示語。審題時出現偏差，原因可能正是忽視了這一點。像面對試題“共享生命”。部分往往圍繞提示語中“生命”、“戰爭”、“環境”、“瘟疫”等內容立意，而沒有看到話題中“共享”一詞的“題眼”作用，沒有在關鍵字上做文章，以致嚴重偏離了題意。