古典小說萌芽於先秦，發展於兩漢，雛形於魏晉南北朝，形成於唐代，繁榮於宋元，鼎盛於明清。大致可分六個時期。
（1）先秦兩漢時期：當時社會出現的神話傳說、寓言故事、史傳文學成為古典小說敘事的源頭。神話傳說已經具備人物和情節兩個基本因素，散見於諸子百家書中的寓言典故提供了借鑑經驗，歷史著作有比較完整的結構、人物形象和歷史背景。
（2）魏晉南北朝時期：出現了志怪、志人小說。嚴格意義上說這仍然算不上是小說，只能算是小說的雛形。《世說新語》也是這個時期的優秀作品，裡面收集了許多短小精悍的小故事。
（3）唐朝時期：古代小說的發展趨於成熟，形成了獨立的文學形式—傳奇體小說，由此我國的小說脫離歷史領域而成為文學創作。唐代三大愛情傳奇是此時期的標誌性作品。
（5）宋元時期：商品經濟的發展和市井文化的興起，給小說創作帶來深厚的土壤。話本經過文人加工形成許多話本小說和演義小說。
總結： 小說的價值本質是以時間為序列、以某一人物或幾個人物為主線的，非常詳細地、全面地反映社會生活中各種角色的價值關係政治關係、經濟關係和文化關係的產生、發展與消亡過程。