保爾.柯察金，出生於貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，全憑母親一人洗衣做飯維持生計。12歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，在那兒他受盡了凌辱。他憎恨那些斯壓究人的店老闆，厭惡那些花天酒地的有錢人。
“十月革命”爆發後，保爾的家鄉烏克蘭謝別托卡鎮也遭遇了迫害。紅軍解放了謝別托夫卡鎮，但很快就撤走了，留下老布希維克朱赫來在鎮上做地下工作。他給保爾講了關於革命、工人階級和階級鬥爭的許多道理。
在一次釣魚的時，保爾結識了林務官的女兒冬妮婭。一天，朱赫萊被匪徒抓去了。保爾與朱赫萊一起逃跑。由於維克多的告密，保爾被投進了監牢。從監獄出來後，保爾跳進冬妮亞的花園。冬妮亞和保爾產生了愛情。
幾天后，冬妮婭找到了保爾的哥哥阿爾青，他把弟弟送到喀察丁參加了紅軍。在一次激戰中，他的頭部受了重傷，但他用頑強的毅力戰勝了死神。他的身體狀況使他不能再回前線，於是他立即投入了恢復和建設國家的工作。
在這一段時間裡，他和冬妮婭的愛情產生了危機，冬妮婭那庸俗的個人主義令他反感。保爾在鐵路工廠任團委書記時，與團委委員麗達在工作上經常接觸，倆人逐漸產生了感情。但由於別的因素他失去了與她相愛的機會。
在築路工作要結束時，保爾得了傷寒並引發了肺炎，組織上不得不把保爾送回家鄉去休養。半路上誤傳出保爾已經死去的訊息，但保氏爾第四次戰勝死亡回到了人間。病癒後，他又回到了工作崗位，並且入了黨。
由於種種傷病及忘我的工作和勞動，保爾的體質越來越壞，喪失了工作能力，黨組織不得不解除他的工作，讓他長期住院治療。在海濱療養時，他認識了達雅並相愛。
1927年，保爾已全身癱瘓，接著又雙目失明。保爾曾一度產生過自殺的念頭，但他很快從低谷中走了出來。這個全身癱瘓、雙目失明並且沒有絲毫寫作經驗的人，開始了他充滿英雄主義的事業——文學創作。保爾忍受著肉體和精神上的巨大痛苦，先是用硬紙板做成框子寫，後來是自己口述，請人代錄。在母親和妻子的幫助下，他用生命寫成的小說《鋼鐵是怎樣煉成的》終於在1934年出版了！保爾拿起新的武器，開始了新的生活。