在一個遙遠的小山村里，有一個婦女和她的孩子（女）在一座破草房裡相依為命，孩子的爸爸因害病而死。
有一次，小女孩的媽媽生了場重病，住在醫院裡治療。這個不富裕的家庭在生活上本已很窘迫，現在要支撐住這個家，簡直就是難上加難。小女孩看見媽媽的病情一天天加重，卻沒有能拿出來為媽媽治病的錢，連心都要碎了。
有一天夜裡，小女孩像往常一樣從媽媽的病房中走出來。勞累了一天的她，回到家，剛躺在床上就睡著了。這天晚上，小女孩做了一個奇怪的夢，夢中，從天上飛來一隻仙鶴。仙鶴說：“你是一個很有孝心的孩子，就沖你的孝心，我會讓你的媽媽好起來的。”說罷仙鶴就飛走了。小女孩醒過來後，不相信剛才發生的一切都是真的，她狠狠地打了自己一個耳光。她笑了，以至激動地哭了起來。小女孩想：仙鶴一定會保佑媽媽快點好起來的。這時，她想折一些紙仙鶴掛在媽媽的病房裡。她折呀折呀，足足折了一千隻紙仙鶴，小女孩親自把它們掛在媽媽的病房裡。說也奇怪，媽媽的病果然很快就好了起來。從此，千紙鶴的故事就傳開了，紙仙鶴也成為了人民祝福的象徵。