黃繼光出生在四川省中江縣的一個山村，自幼家境極為貧寒。六七歲時父親因受地主欺壓，病恨交加而死。黃繼光從小就給地主扛長工、割草放牛。1949年冬天家鄉解放，村里組織起農會，黃繼光不但成為農會第一批會員，還當上了村裡的民兵。
1950年抗美援朝戰爭開始，縣裡徵集志願軍新兵時，黃繼光第一個報了名。體檢時，他因身材較矮開始未被選中。來徵兵的營長被黃繼光參軍的熱情所感動，同意破格錄取。
到朝鮮前線後，黃繼光被分配到連隊擔任通訊員。1952年4月，部隊到五聖山前沿陣，本想殺敵立功的黃繼光卻被分配到了連隊後勤。剛開始他有些想不通，經過副指導員細緻的思想工作，黃繼光明白了後勤工作的重要性，樣樣工作都幹得很出色。1952年7月加入中國新民主主義青年團，並榮立了三等功。
1952年10月14日，上甘嶺戰役開始。10月19日夜，黃繼光所在的部隊奉命反擊占領597高地的敵人。在戰鬥中，遇到敵人一個暗藏火力點的瘋狂射擊，部隊連續衝鋒都沒成功。眼看就要天亮，如在拂曉前還奪不下高地，不僅使已奪取的陣地重落敵手，還會直接影響整個上甘嶺反擊戰的勝利。在這關鍵時刻，黃繼光參加了攻堅小組。在戰鬥中，攻堅小組的兩位戰友犧牲了，情況非常緊急，黃繼光身上也連中了4槍，他昏了過去。敵人的機槍聲把他驚醒，他不顧一切頑強地爬到了敵人的槍口旁邊，用自己的胸膛堵住了敵人的機槍眼。他用年輕的生命，為部隊開闢了前進的道路。他犧牲時年僅22歲。
黃繼光的英雄壯舉，獲得了抗美援朝戰爭中的最高榮譽追記特等功，授予了“特級戰鬥英雄”的光榮稱號。