唐朝時期，在終南山里，有一個孤獨又可憐賣炭翁，每天砍完柴，就在終南山里燒。
他每天都在山中忙碌，臉熏的跟菸灰色似的。
老翁賣炭得了錢去乾什麼呢？原來只是想用這些錢買點衣服穿，吃上一頓飽飯。可憐他身上穿的衣服很少，可是他還是想讓天再冷一點，使炭能賣貴一些。
一夜醒來，他看見門外雪足夠一尺厚了，老翁樂的跳起來了。他連忙駕起炭車，去城裡賣炭。到了市場，牛已經累了人也餓了，老翁才在市場外面找了一個空地歇了一會。
這時有兩個騎著馬的人來到老翁跟前。他們是誰呢？原來是宮裡來的黃衣使者。手裡拿著文書證明，高聲叫道，皇上要用你的炭，說完把牛拉的炭車牽向北走去。一車炭重一千多斤，可是就這樣被使者們搶走了。老人雖然感到很惋惜，可他卻一句話也沒說。
使者把半匹紅紗系在牛頭上，充當炭的價值。
你說這老翁多可憐呀！