圓明園為清代舉世無雙的皇家御苑，位於北京西郊海淀鎮北面的一片平原上，距北京城中心十公里。其基址為明代懿戚李偉的故園遺址，在清順治時賜其子康熙，後康熙又賜其子雍正，並親自題名為“圓明園”，取“圓而入神，君子之時中也；明而達照，達人之睿智也”之意。圓明園始建於清康熙四十八年（17XX年），雍正三年（1725年）開始擴建，乾隆又加擴充，到乾隆九年（1744年）基本建成。此後的嘉慶、道光、鹹豐三代屢有修繕擴建，並先後在圓明園東側和南側修建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園），共歷時150多年。
人們習慣上所稱的圓明園，實際上是圓明、長春、萬春三園的總稱，占地面積約350公頃，外圍周長約10公里。園內共構築園林景區140多處，樓台、閣、殿、軒、廊等建築16萬多平方米，比故宮還多1萬平方米。園外西起西山麓，東達西直門，又廣布十幾處園林，可謂“園中有園，園外有園”。
圓明園系一座水景園，水面占全園面積一半以上。三園之間設門相通，平面圖呈倒品字形，只以隔牆、甬道劃分，而且水系相通。圓明園為風景點、小園林、景區三者的結合；長春園由一個大景區和一個小景區組成，輔以若干小園林和風景點；萬春園則是利用水系連貫和某些樞紐部位建置風景點的方式將許多的賜園和私園組織成一個彼此聯繫的小園林集群。在山環水繞之中，共分布著123處景觀，其中：圓明園69處，長春園24處，萬春園30處。有些景觀的命名，直接以水為主題，如“平湖秋月”、“蘇堤春曉”、“三潭印月”、“曲院風荷”等，都來自於杭州的西湖十景；還有仿桃花源的“武陵春色”、仿廬山的“西峰秀色”、仿獅子林的“疊石迷宮”、仿瞻園的“茹園”、仿孤山放鶴亭的“招鶴蹬”等等。其造景的意境，多採取神話傳說中的仙宮幻境，或仿歷代著名山水畫中的深山幽壑，或采江南旖旎多資的名園勝景，同時還兼取了國外古典宮廷建築的特點，以園中之園的藝術手法，將詩情畫意融化於千變萬化的景象之中，匯集了無數天下勝景和名園的精華，成為當世罕見的園林集大成者，被譽為“萬園之園”。同時，圓明園不僅有極為精美的陳設、裝飾，還收藏和陳列著全國罕見的珍寶、文物、圖書。
今天馳譽世界的頤和園只是圓明園外圍園林的一部分，從而可以想像當日的圓明園是何等的宏偉和壯觀。
鹹豐XX年（1860年）第二次鴉片戰爭時，英法聯軍入侵北京。入侵者進了圓明園,見到莊嚴的大殿，輝煌的樓閣，幽靜的園林，立即動手大搶起來。搶了金子、銀子和鑲有珠寶美玉的藝術品，而許多無價的瓷器和琺瑯器，因太大不能搬走，竟被打碎。最後他們仍不滿足，就對圓明園進行焚毀。公元1860年10月，一代名園終於在侵略者的火把下化為灰燼。清同治時曾下令對圓明園進行修復，終因財力枯竭被迫停頓。光緒26年（19XX年）八國聯軍侵入北京，圓明園再遭洗劫焚毀。故今日僅留圓明園遺址公園，呈現我們面前的確是一片廢墟。