話說齊宣王駕崩後，齊湣王繼位。但新齊王愛聽獨奏的竽，我們故事中的主人公南郭先生從隨從那裡打聽到訊息，正想著臬才能保住自己的小命。
南郭先生坐在他那張豪華的在床上，呆呆地看著金碧輝煌的房頂，想著。他為了保住小命，可是什麼都能做到啊！
可是老天爺真是捉弄人啊，沒等南郭想出保住小命的辦法，齊湣王就想聽吹竽了。南郭想到了三十六計——走為上策，溜了。
在路上，南郭先生花光了所有銀子，只剩下幾個銅板，沿著彎彎曲曲的路，南郭先生只靠一個乞討用的碗來度日子，他飽嘗了人間艱辛與苦楚。
南郭先生流亡到趙國，他終於獲得了一份為豪華飯店洗盤子的工作。這裡工薪很高，不久，南郭先生就成了一個富人。
有一天，在休息日裡，南郭先生穿著豪華而輕便的衣服在路上散步，他看見一個奄奄一息的老人，他不禁區想起了自己在外乞討的經歷，一陣心酸。於是，南郭先生把這位老人扶回了家，就像服侍父親一樣對待老人。
老人醒後看見了能吃苦耐勞的南郭，決定收他為徒弟（老人是吹竽高手），南郭高興極了，便辭掉在酒店洗盤子的高薪工作，跟著老人學吹竽。
時光如流水，轉眼六年過去了，南郭的竽也吹得很好了，成為公認的明星，這時的南郭也快鬍子一大把了，他用平日裡攢下的錢包一個樓台，用來開自己的吹竽學習班。
當他告別師父時，他不由地說：“只有刻苦學習，才能有真本領啊！”