有一次，黃帝的軍隊和蚩尤的軍隊交戰，雙方打得難分難解，勝負未分。黃帝準備改變戰術，叫倉頡把作戰圖拿來，倉頡一摸，身上帶的作戰地圖早已丟失，黃帝又氣又急，只好暫且收兵回營。
黃帝對倉頡說：“你是我身邊最聰明的一位大臣，怎能在打仗的生死關頭把作戰地圖丟失？這是多么大的過錯啊！”倉頡回答說：“黃帝，如今人多事雜，又要經常打仗，用結繩記事，刻木為號的傳令辦法實在難以應付。照這樣下去以後還會出更大的亂子。”黃帝問：“那該怎么辦？”倉頡說：“只有一種圖，天下人一看，就能明白是什麼意思。用這種圖把你要說的話畫出來，人們都會照你的意思去做。”黃帝覺得他說的很有道理，便說：“好吧，今後邊你就不要隨軍打仗了，專門留下來給咱們畫圖造字吧！”
這下可把倉頡難住了。圖和字怎么造呢？他整天苦思冥想，半年過去了，眼看已到冬天，倉頡還沒有想出造字的辦法來，一天夜裡下了一場大雪，倉頡一早起來到山上去打獵，只見滿山遍野白雪皚皚，山川樹木全被大雪覆蓋。倉頡轉了一座山，也未見到一個獵物。正準備下山回去突然從樹林裡竄出來兩隻山雞，在雪地上覓食。山雞走過後，在雪地上留下了兩行長長的爪印。接著，又有兩隻小鹿也竄出樹林，發現人後撒腿跑掉了，雪地上又留下了小鹿的蹄印。倉頡看得出神，把打獵的事早已忘得一乾二淨。他把山雞的爪印和小鹿的蹄印一對比，發現形狀不一樣。於是他想，把雞爪印畫出來就叫雞，把鹿蹄印畫出來就叫鹿。世界上任何東西，只要把它的象形畫出來不就成了字嗎！想到這裡，倉頡心花怒放，回去後就把他的這個想法向黃帝報告。黃帝聽後笑看說：“我說過，你是個精明人，果然不出所料。好吧！你就把天下的山川日月，飛禽走獸，都按照象形造出字來，我再頒布天下。”從這以後，倉頡每日仰觀日月星辰，俯察鳥獸山川，創造象形文字。不久，人、手、日、月、星、牛、羊、馬、雞、犬這些字都造出來了。