冼星海出生於一個貧苦的漁民家庭，父親在他還沒出生的時候就去世了。母親是一位平凡的漁家婦女，但是有著非凡的堅定意志和吃苦耐勞的品質。母親把對丈夫的愛對生活的期望寄托在兒子身上，費盡心血地教育他。
偉大的音樂家所受到的最早音樂啟蒙，就是來自他平凡的母親。他年幼的時候，夏天的晚上，坐在門前的大樹下，幹完一天的活，母親搖著蒲扇抱著兒子，哼著催眠曲哄他睡覺。這首曲子叫《楊樹葉兒》：
楊樹葉兒嘩啦啦，
小孩睡覺找媽媽。
乖乖寶兒你睡吧，
馬虎子來了我打它……
不知有多少個夜晚，小星海就在媽媽溫暖的懷抱中、在溫柔的歌聲中睡去。伴隨著母親綿延不盡的慈愛，他感受到了音樂的偉大魅力 。
孤兒寡女的日子非常艱難。為了謀生，母親帶著7歲的星海，來到了星加坡，給當地人當傭工。母子倆常常吃不飽飯，穿這破爛的衣服，到處遭人鄙視。
小星海很爭氣，不但讀了很多中國古典，還學會了英語。而且，他還會了彈鋼琴，對音樂發生了極濃厚的興趣。母親既沒錢給孩子買琴，更請不起老師來教他。唱片機和唱片這些奢侈品更是連想都不敢想。。小星海知道母親的艱辛，從來都不提什麼要求。有一次，母親做完活很晚才回家，發現小星海不在，直等到深夜還不見回來。母親急了，出門到處喊著兒子的名字去找。後來在一個有錢人家的後窗下，發現兒子睡著了。原來小星海聽到這家的琴聲十分好聽，忍不住趴在床下偷聽，不知不覺的就睡著了。母親心中一陣難過，她強忍著淚水，把兒子輕輕地抱回家。回去後她久久不能入睡，從那一夜起，她決心不觀吃多大的苦也要讓兒子學習音樂。
她又帶著小星海回到廣州，替人家洗衣服，坐傭工，什麼髒活累活都乾，供兒子上學，星海加入了學校的樂隊，勤奮苦練，漸漸成了一位小有名氣的青年提琴家。1926年，星海有機會去北大音樂傳習所深造，母親看著辛苦養大的兒子，有點捨不得。但是，她很快就說服自己，這是孩子的愛好和事業，便毅然對他說：“去吧，孩子，不要不放心媽媽，媽媽能熬得過去！”後來，冼星海又到巴黎留學，抗戰爆發後參加抗日救亡演劇隊，每次辭別母親時，母親總是忍痛鼓勵兒子，並沒有阻攔。
這位已生勞碌奔波、勤儉善良的母親，終於把兒子培養成一位偉大的音樂家。