少了一個鐵釘，丟了一隻馬掌。
少了一隻馬掌，丟了一匹戰馬。
少了一匹戰馬，敗了一場戰役。
敗了一場戰役，失了一個國家。
這個著名的傳奇故事出自英國國王理查三世遜位的史實。他1485年在波斯沃斯戰役中被擊敗，莎士比亞的名句：“馬，馬，一馬失社稷！”使這一戰役永載史冊。
國王理查三世準備拚死一戰了。里奇蒙德伯爵亨利帶領軍隊正迎面朴來，這場戰鬥將決定誰統治英國。
戰鬥進行的當天早上，理查派了一個馬夫備好自己最喜歡的戰馬。
“快點給它釘掌，”馬夫對鐵匠說：“國王希望騎著它打頭陣。”
“你得等等，”鐵匠回答，“我前幾天給國王全軍的馬都釘了掌，現在我得找點兒鐵片來。”
“我等不及了，”馬夫不耐煩地叫道，“敵人正在推進，我們必須在戰場上迎擊敵兵，有什麼你就用什麼吧。”
鐵匠埋頭幹活，從一根鐵條上弄下四個馬掌，把他們砸平、整形，固定在馬蹄上，然後開始釘釘子。釘了三個馬掌後，他發現沒有釘子來釘第四個掌了。
“我需要一兩個釘子，”他說，“得需要點兒時間砸出兩個。”
“我告訴過你我等不及了，”馬夫急切說，“我聽見軍號了，你能不能湊合湊合？”
“我能把馬掌釘上，但是不能像其他幾個那么牢實。”
“能為能掛住？”馬夫問。
“應該能，”鐵匠回答，“但我沒把握。”
“好吧，就這樣，”馬夫叫道，“快點，要不然國王會怪罪到咱倆頭上的。”
兩軍交上了鋒，理查國王就在軍隊的陣中，他衝鋒陷陣，鞭策士兵迎戰敵人。“沖啊，沖啊！”他喊著，率領部隊沖向敵陣。
遠遠地，他看見戰場另一頭幾個自己的士兵退卻了。如果別人看見他們這樣，也會後退的，所以理查策馬揚鞭沖向那個缺口，召喚士兵調頭戰鬥。
他還沒走到一半，一隻馬掌掉了，戰馬跌翻在地，理查出被掀在地上。
國王還沒有抓住韁繩，驚恐的畜生就跳起來逃走了。理查環顧四周，他的士兵們紛紛轉身撤退，亨利的軍隊包圍了上來。
他在空中揮舞寶劍，：“馬！”他喊道，“一匹馬，我的國家傾覆就因為這一匹馬。“
他沒有馬騎了，他的軍隊已經分崩離析，救死扶傷們自顧不暇。不一會兒，亨利的士兵俘獲了理查，戰鬥結束了。
從那時起，人們就說：
少了一個鐵釘，丟了一隻馬掌。
少了一隻馬掌，丟了一匹戰馬。
少了一匹戰馬，敗了一場戰役。
敗了一場戰役，失了一個國家。
所有的損失都是因為少了一個馬掌釘。