南郭先生自從王宮裡逃出來後，生活一落千丈。於是，他不得不外出謀生。
南郭先生手無搏雞之力，總是做不好事情，不但幹活累得兩眼發黑，還被人好生嘲笑了一番：一個進過宮的人，怎么落到這種地步！
南郭先生回了家，不停地借酒消愁。喝著喝著，他看著放在桌子上的竽，回想前後自已生活的落差，不由於怒火中燒，伸手一把抓住竽，隨手丟到地上再一通猛踩，還聲嘶力竭地喊道：“都怪你這個可惡的傢伙，害得我除了會這個，其他啥都不會！”
不一會兒，可憐的陪伴南郭先生多年的竽就這樣被拆開了，散落的竹管落了一地。他又將這些零散的竹子扔進河裡，做完這些，他總算解氣了，昏昏沉沉地睡著了。
第二天，酒醒了，南郭先生不由得後悔了，必竟那是城裡最好的而且是伴隨他多年的竽呀！但事已無法挽回，他只好進城再去買一把新的竽。可南郭先生到城裡一打聽才知道，做竽的手藝人都已經被大王請去了王宮，民間已沒有竽可買了。實在沒辦法，他只好買了一支長得很像管子的樂器，與他那天丟掉的竽的部分竹管很像。
從那天起，南郭先生白天打工養活自已，晚上就吹奏那支細細的小竹管抒發自已的鬱悶。因為生活實在太艱苦了，所以他所吹出來的曲子裡，也充滿了無窮無盡的苦澀。日子一天天過去了，他用竹管吹奏的曲子也越來越好聽了。
就這樣過了兩年。有一天，大王微服私訪，突然聽到了一陣淒婉的樂聲，一下子就把他迷住了。正巧了，大王他在宮中聽膩了竽聲，一聽到這么好聽的聲音，激動地兩眼放光，渾身發顫，急忙大聲傳令士衛：“來人，快！快！快把吹這個聲音的人給我找來！不，是請來！給我把他用大禮請來！”
南郭先生又進了王宮，重新過上了舒適的生活——不過，這次，是大王請來的。