北方的冬季，白雪皚皚。雪號鳥、雪兔、雷鳥、北極狐全都換上了潔白的冬裝 。它們的保護色與季節變化配合的如此完美，令人不由地讚嘆大自然造化之精巧。 可是凡事都會有例外，雪地上也會出現一些搶眼的黑傢伙。喔，那多半是一群大逆 不道的烏鴉。無論是夏天還是冬
天，它們都是一身烏黑，一點也不想與周圍環境協 調。是什麼原因使烏鴉如此放肆地暴露自己?原來烏鴉是一種兇悍、喜集群營社會性 生活的鳥類。它們烏黑的羽色至少有2種功能：一是這種醒目色彩猶如商標廣告，便 於讓同類間互相發現和聯絡；二是黑色調顯現出一種威猛冷酷，對於被它捕食的小 動物或想捕食它的大動物都具有威懾作用。我曾在興凱湖畔看到大群黃昏歸宿的鳥 鴉，數目多達400隻以上，黑壓壓一大片飛在天上有如做巨型廣告，不斷吸引四周 烏鴉向其靠攏。我也曾在滇藏交界的橫斷山峽谷，看到一群50多隻的烏鴉正在天上 追擊一隻大鷹，黑翅膀在陽光下閃爍著鋼鐵般的光澤，威猛極了。而那隻平時高傲 兇惡的老鷹此時居然呈抱頭鼠竄的狼狽相。我進一步觀察其它種類的黑色鳥，如八 哥、鷯歌、烏鶇、黑鵯、黑卷尾、發冠卷尾，兇悍、喜歡群確是它們共同的特點。 在閩江上遊河谷，八哥群常達200隻，而武夷山闊葉林中黑鵯一群也多達150隻以上 。八哥、鷯哥也常攻擊體形比它們大的鳥。但黑色鳥中最兇狠的也許是黑卷尾。它 常把攻擊體形比它大一倍的紅嘴藍鵲作為一種遊戲，在繁殖期它們還會攻擊老鷹。
令人感興趣的是這些黑色鳥多半還有一些羽色黑白相間的“親戚”，而且這一 系列親戚們的羽色從全黑到半黑半白可以排出一串序列。如鴉科的：烏鴉(體全黑 )→白頸鴉(頸白其餘黑)→喜鵲(黑白各半)→灰喜鵲(僅頭頂黑餘部灰白占大半)。 又如椋鳥科的：八哥(體黑僅翅有白斑)→鷯哥(枕鮮黃、翅有白斑餘部黑)→黑領椋 鳥(黑白各半)→絲光椋鳥(灰白占大半)。可以猜想，黑白相間的羽色可能有更好的 標誌作用，更有利於鳥類間的聯絡。它們很可能還顯示了鳥類發育狀況等多種信息 。但是通體烏黑的鳥卻顯得更強悍，它們各有所長，從而在生活方式上豐富了鳥類 生態位，也避免了競爭。但不論是烏鴉還是喜鵲，顯然都極注重利用羽色標誌來增 強群體內的聯繫。所以鳥類的這種羽色功能不妨稱之為“標誌色”。
對於鳥類羽色的功能，除了標誌色外，顯然還有保護色和婚裝兩種。極端的婚 裝鳥有孔雀、錦雞、鴛鴦、太陽鳥等。它們雌雄羽色差別極大，雄鳥羽色極艷麗且 形態誇張，雌鳥則其貌不揚與環境溶為一體。極端的保護色鳥有蟻列、虎斑地鶇、 夜鷹類、貓頭鷹類。其中前2種鳥是在隱蔽條件好的森林地面活動，而後兩種鳥則是 白晝休息夜晚活動。它們共同特點是性格孤僻，白天行動較遲緩，一旦被天敵發現 很難逃脫，故需要最完善的保護色。
極端的標誌色當然就是上述的烏鴉、喜鵲、八哥、黑鵯等黑色鳥或黑白相間的 鳥。但在綠色的森林中，黃色的黑枕黃鸝、紅色的赤紅山椒鳥也是很有效的標誌色 。這是因為紅黃色的暖調與綠林的冷調能形成強烈反差。其中黃鸝科的標誌色可謂 最豐富多彩：黑枕黃鸝、朱黃鸝、金黃鸝、鵲色黃鸝……簡直就是一系列森林標誌 色大展示。在濕地，白鷺潔白的羽色相對於黑褐沼澤可算是一種醒目的標誌色，但 在高空飛翔的鷹看來，白鷺的體羽與周圍水面反射的銀光極難區分。這真是一個保 護色與標誌色巧妙結合的例子，難怪有那么多濕地鳥都以白色為主色調。
在大自然中，取極端標誌色、保護色及婚裝色的鳥都還只占少數，多數鳥行的 是中庸之道。它們多半通體以保護色為基調，僅在頭、胸、翅、尾等部位有一小塊 顯眼的標誌色或婚裝色。婚裝與標誌色區別是：婚裝更艷麗誇張且雌雄異色，標誌 色則雌雄同色，如畫眉通體棕褐色，這對於它所處的林下落葉層顯然是很好的保護 色。但它的貫眼紋呈醒目的白色，與身上的保護色很不協調，這一點我以前覺得難 以理解，現在則可用標誌色來解釋。與它類似的還有暗綠繡眼鳥，渾身黃綠形同綠 葉，但眼圈又呈醒目的銀白色。這類鳥既喜集群需要標誌色，又很弱小需要保護色 。而許多鳥把標誌色(或婚裝色)安置在頭部，這也是很科學的。因為多數鳥頭部運 動最多又伸的最高，把標誌色安在頭部效果自然好。另一方面當鳥類睡眠時最需要 保護色，這時它們總將頭向後別入翅中，那醒目的標誌色便看不到了。還有一些鳥 如紅尾鴝、藍尾鴝、紅嘴相思鳥、金翅雀等將標誌色點綴於翅、尾部，當它們展翅 飛翔時，這些標誌色格外分明，而收翅休息時，卻幾乎看不見了，留下的是與周圍 環境溶為一體的保護色。
總之，鳥類羽色不僅美麗悅目，更隱含著鳥類生態的許多奧秘，只要我們悉心 探索，便可能破解其中密碼，得到許多意外收穫